La Conspiration d'Auril

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 6

Avec

Thormund Sombracier, le barbare-sorcier sans pitié

Kri Shanu, le moine aux mortelles acrobaties

Finnlay Galindan, le druide dont le charme magique est irrésistible

Tengrim Copperplate, le guerrier qu'on empêche toujours de placer le coup décisif

Ildur Main d’Airain, le ranger dont les flèches sont plus rapides que la hache d’un certain nain

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Avant de pouvoir se mettre en quête du sheriff Markham, les aventuriers doivent d’abord trouver un endroit où mettre Duvessa à l’abri avant que quelqu’un la reconnaisse. Ils décident donc d’aller demander l’aide de Mitann, la prêtresse d’Amaunator, qui est la seule autre personne à qui ils savent pouvoir faire confiance en ville. L’ambiance qu’ils trouvent dans les rues sur le chemin est bien différente de celle de la cité engourdie par l’hiver précoce qu’ils ont connu auparavant. L’arrivée massive de réfugiés fuyant les pirates du Lac Dinneshere ou les mystérieuses disparitions de Bremen semble avoir mis la ville sous pression. Partout les gens s’entassent et la promiscuité mélangée à l’angoisse diffuse que Bryn Shander soit la prochaine cible du désastre met les nerfs de tout le monde en pelote. Les mercenaires des trois lances ont fort à faire pour calmer les esprits de ceux qui finissent par en venir aux mains, en particulier autour de la grande place centrale qui est désormais recouverte de tentes de fortunes et de chariots pleins à craquer qui forment un labyrinthe inextricable au cœur même de la cité. Si l’allure formidable du groupe leur permet de déambuler sans qu’on vienne leur chercher querelle, elle leur garantit en contrepartie que leur retour n’est pas passé inaperçu.

Arrivés chez Mitann, ils s’aperçoivent vite que Duvessa ne pourra pas s’y cacher car la modeste demeure est déjà occupée par une famille entière que la prêtresse a recueillie. Elle a cependant toujours les clés de la chambre de Leosin qui est restée vide jusqu’à présent. Là encore les étages grouillent d’étrangers récemment arrivés et la présence d’une personne de plus ou de moins ne devrait pas être remarquée.

La question de Duvessa réglée, les héros reprennent sans plus tarder leur recherche du sheriff en faisant le tour des tavernes comme on le leur a conseillé. Ils se rendent en premier lieu au Confort de Kelvin où une clientèle cossue venue de tout le Valbise et d’ailleurs a  pris ses quartiers d’hiver. Quoique bondé l’endroit garde la haute qualité qui fait sa réputation. Une myriade de chandelle repousse les ombres de la nuit loin au dehors tandis qu’on y déguste les mets gourmands et les vins fins de la maison au son d’une joyeuse bande de troubadours dont les chants accompagnent gaiement les conversations satisfaites des marchands replets qui composent l’assistance. Si Markham ne fait pas partie des convives, c’est un autre visage familier que repère Tengrim. En effet, Delg, l’un des nains avec qui ils avaient fait la route depuis Luskan, est accueilli gracieusement à l’auberge par Ogden Flamebeard en attendant de trouver un passage vers Fireshear, le petit port le plus septentrional de la côte des épées que l’on dit accessible même en hiver avec un bon guide. Il doit aller y négocier l’hospitalité pour les nains restés fidèles à Stokely Silvertream chez un ami qui leur achetait du minerai à la grande époque.  Ils avaient fui la vallée pour se réfugier à Easthaven car Baerick et ses partisans sont devenus de plus en plus paranoïaques et ont menacé de s’en prendre à eux sous prétexte qu’ils tenteraient de vendre le secret de la glace noire dans leur dos. Malheureusement la situation à Easthaven n’est pas meilleure, surtout depuis que les pirates ont mené un raid contre l’armurerie de Rurden, le nain qui était chargé de vendre la production des nains autour du Lac Dinneshere. Delg demande aussi aux héros s’ils ont croisé Helga dans leurs pérégrinations car elle a disparu après avoir tenté une dernière fois de retourner dans la vallée pour raisonner Baerick.

Kri aborde de son côté des marchands de Bremen qui tentent de l’ignorer en prenant de grands airs. Mais le moine n’est pas dupe de leur affectation et l’irruption de la stature imposante de Thormund dans la conversation délie les langues des deux hommes. Ils confirment qu’il y a eu de nombreuses disparitions à Bremen, les gens seraient enlevés dans la nuit par des fantômes si l’on en croit la rumeur. Toutes les couches sociales sont touchées sans distinction mais les habitants les plus aisés commencent à déserter la ville en attendant que les choses se calment. La plupart est allé à Targos mais eux ont préféré venir à Bryn Shander car la réputation du port de Maer Dualdon a chuté depuis qu’un certain Slim y a établi son racket.

La deuxième étape de leur recherche ramène les aventuriers chez la vieille Myrtle où l’ambiance est bien plus calme mais où les prix ont connu là aussi une inflation à peine croyable.  Ils en profitent néanmoins pour y louer des chambres, même si l’addition fait grincer des dents à Tengrim qui tient les cordons de la bourse pour ses amis.

Le troisième essai est le bon et ils trouvent le sheriff à la Truite Cornue au milieu de l’immense salle de la plus populaire des tavernes de Bryn Shander où les esprits s’échauffent à mesure que les tonneaux de bière se vident. Markham est ivre mort et ils le relèvent juste avant que ses divagations ne lui valent une dérouillée de la part de ses voisins de table. Une fois à l’extérieur, Finnlay infuse l’air frais de la soirée de sa magie de protection contre le poison pour expurger l’alcool des veines du sheriff qui retrouve aussitôt ses esprits. Méfiant de prime abord il se détend quand les héros lui révèlent qu’ils sont envoyés par Duvessa Shane. Il leur relate alors les circonstances de sa déchéance. Son amitié avec la première conseillère étant de notoriété publique, les rumeurs à son encontre ont commencé dès le lendemain de la destitution de celle-ci. Son incapacité à gérer le problème de la bande de Slim mirent sérieusement en cause sa compétence et l’inquiétude grandissant au fur et à mesure qu’enflaient les rumeurs d’une attaque de barbares lui valurent d’être lui aussi démis de ses fonctions au profit de la compagnie des trois lances appelée à la rescousse par le nouveau premier conseiller Vaelish Gant. Ses hommes ne furent pas mieux traités que lui et la plupart furent remerciés sans autre forme de procès. Certains rejoignirent la bande de Slim mais la plupart se sont tout simplement retrouvés sans emploi du jour au lendemain avec l’amertume et la colère pour seule compensation. Rejeté par tous et devenu un sujet de moquerie dans toute la ville, le sheriff se laissa peu à peu aller et finit par chercher l’oubli dans la boisson. Mais Markham reste un homme de bien au fond de lui-même et le mince espoir de trouver la rédemption en aidant son amie à laver son honneur le convainc de suivre les héros. 

Ils traversent donc la ville en sens inverse pour retourner auprès de Duvessa et Finnlay ne peut s’empêcher de remarquer l’étrange manège des ombres qu’ils croisent dans les rues adjacentes. Confiant son inquiétude à Thormund celui-ci se propulse sur les toits qui les surplombent d’un bond prodigieux. De son point de vue surélevé il constate effectivement qu’une troupe d’hommes se rassemble dans les rues alentour pour les encercler. Il prévient d’un signe ses compagnons qui s’arrêtent pour faire face à l’embuscade.

 

les cultistes en embuscade

Ildur avise aussitôt un balcon sur lequel il grimpe lestement pour s’assurer une position de tir confortable sur toute la rue. Juste en dessous, Tengrim et Kri se campent en position défensive pour forcer les hommes qui leur barrent la route à sortir de leurs cachettes. Dans leur dos Finnlay et le sheriff s’apprêtent à recevoir la charge de la dizaine d’hommes qui commencent à accélérer le pas depuis l’autre bout de la rue. Mais leur élan est coupé par l’apparition soudaine d’un globe d’obscurité qui les entoure sur un mot de pouvoir murmuré par Thormund. La confusion des hommes s’accentue encore lorsque la forme invisible du barbare atterrit au milieu de leur groupe et commence à les embrocher sans pitié. Entendant les cris d’alarmes de leurs complices, les six hommes  qui se tenaient en retrait à l’autre bout de la ruelle se lancent eux aussi à l’assaut et sont accueillis par un barrage de flèches et de javelines qui bloque la course de la moitié d’entre eux. Les trois autres ne sont pourtant pas plus chanceux car leurs attaques sont facilement parées par le nain et le moine. La sévère  riposte des héros ne laisse aucune chance aux malheureux qui se font balayer immédiatement.

De l’autre côté , la dizaine d’hommes reprend courage en scandant la gloire d’Auril et parviennent à émerger des ténèbres à la sortie desquelles ils sont frappés par la magie du druide. Son puissant coup de tonnerre assomme les quatre premiers fanatiques qui sont violement projetés contre les murs par le souffle du sort. Les quatre suivants se jettent malgré tout sur le sheriff et le demi-elfe qui se transforme alors à leur grande surprise en un ours terrifiant qui écrase son premier adversaire d’un revers de sa lourde patte. Cette vision suffit à arrêter net les derniers cultistes qui sont implacablement fauchés par la grande épée de Thormund qui surgit dans leur dos.

Les cruelles dagues de glace noire des derniers cultistes encore debout s’enfoncent dans l’épaisse fourrure de l’ours et Finnlay ressent alors la mordante brûlure du froid qui accompagnent ces blessures. C’est alors que Kri vient à son aide en prenant appui sur son échine pour survoler la mêlée d’un magnifique saut périlleux et retomber les coudes en avant sur les crânes des deux survivants qui s’écroulent aussitôt inconscients. Seul l’adversaire de Markham est encore debout et Tengrim se précipite sur lui bien décidé à ne pas être le seul à n’avoir éliminé aucun ennemi dans le combat. Mais avant que sa hache ne s’abatte, une flèche vient transpercer la gorge de l’homme qui s’effondre aux pieds du nain qui ne peut que jeter un regard excédé par-dessus son épaule en direction du ranger qui lui répond d’un petit signe d’excuse amicalement moqueur. 

A leur grand étonnement le fracas du combat n’a pas attiré la moindre patrouille des trois lances alors que les mercenaires semblaient omniprésents dans la journée lorsqu’ils surgissaient à la moindre altercation entre des citoyens aux nerfs à vif pour mettre à l’amende les contrevenants.

Alors qu’ils fouillent leurs assaillants pour les débarrasser de leurs dagues et des symboles d’Auril faits de glace noire que chacun d’eux porte, ils constatent que ces fanatiques n’ont rien des rufians auxquels ils s’attendaient mais ressemblent bien plus à des gens tout à fait ordinaires soudain pris de folie sanguinaire. Le sheriff en reconnait d’ailleurs certains qui sont de simples commerçants, d’humbles manœuvres ou même d’anciens membres de la garde de la ville.

Les héros ne s’attardent pas plus longtemps sur les lieux et repartent vers la cachette de Duvessa en prenant soin d’emmener un prisonnier avec eux parmi les hommes que l’onde de choc de Finnlay avait sonné au milieu du combat. Arrivés chez Leosin avec la certitude de ne pas avoir été suivis, le druide se met en devoir d’interroger l’homme qu’il a capturé. Entravé et les yeux bandés, il n’a aucune idée de l’endroit où il se trouve quand il sort de sa torpeur pour succomber aussitôt au sort de charme entremêlé à la voix du demi-elfe. Persuadé de s’entretenir avec l’un de ses co-conspirateurs prêt à le faire évader, il raconte par le menu comment Brinna est effectivement à la tête d’un complot visant à livrer la ville au culte d’Auril auquel elle a été convertie par Davrick Fain. Celui-ci serait selon ses propres dires un élu de la déesse de l’hiver dont il aurait eu la révélation après s’être perdu dans le blizzard. Il aurait convaincu de nombreux fidèles dans sa ville natale de Bremen que de grands sacrifices doivent lui être fait pour épargner les Dix-cités et l’on murmure qu’il est justement en train de préparer quelque chose de spectaculaire pour s’attirer les bonnes grâces de sa divinité. L’autel principal d’Auril à Bryn shander est bien celui qu’ils ont vu dissimulé dans la maison de Brinna, mais ses amis entretiennent aussi tout un réseau de caches secrètes à travers la ville dans lesquelles ils dissimulent des armes et d’autres preuves de leur réelle allégeance.

L’homme semble n’être rien de plus qu’un illuminé à l’esprit troublé par l’amertume et la peur exacerbées par la glace noire et les héros finissent donc par le relâcher.

Ils décident de mettre le reste de la nuit à profit pour tenter de trouver comment accéder aux souterrains situés sous la maison du conseil. Duvessa leur indique comment trouver une porte dérobée qui leur permettra d’entrer dans le bâtiment sans être vus par les gardes qui surveillent l’entrée.

Une rapide inspection de la structure permet à Tengrim de déterminer que s’il existe une porte secrète vers le sous-sol, celle-ci ne se trouve ni dans les mezzanines qui surplombent la grande salle du conseil ni dans les murs extérieurs mais forcément sous les planchers des salles du rez-de-chaussée. La plupart d’entre elles sont inoccupées ou bien ne contiennent rien d’intéressant, mais trois bureaux sont verrouillés. Le premier est celui dont les partisans de Brinna Alcott se servent et il est plein de paperasserie qui prouvent qu’ils font de gros efforts pour influencer la façon dont la ville est gérée et surtout pour en prendre les rênes. En face se trouve celui de Buck Steddman le capitaine de la compagnie des trois lances. En le fouillant ils découvrent la charte que les mercenaires ont signé avec la ville pour un montant exorbitant, dix fois supérieur à ce qu’une telle compagnie devrait couter. Le dernier bureau est celui de Vaelish Gant mais il est protégé magiquement et les aventuriers ne parviennent pas à trouver un moyen de contourner le glyphe tout en restant discrets. Ils effacent donc les traces de leur passage, Finnlay allant jusqu’à réparer magiquement les serrures qu’ils ont forcées, et repartent comme ils sont venus.

Buck Steddman

Le lendemain ils retournent sur les lieux de leurs investigations nocturnes mais de manière officielle cette fois-ci afin de dénoncer la conspiration des cultistes d’Auril. Sur le chemin ils croisent un visage familier ; Jamna vient d’arriver en ville chargée de la cargaison de peaux qu’elle a rachetée à Folnor avant de quitter Lonelywood.

Gant les reçoit et accepte d’envoyer ses mercenaires arrêter Brinna à condition que les héros acceptent d’assumer les conséquences si leurs accusations ne sont pas fondées. Ils accompagnent donc Steddman et ses hommes chez la drapière pour lui indiquer l’emplacement de l’autel clandestin qu’elle cache chez elle. Malgré ses protestations furieuses, Brinna se fait arrêter ainsi que tous ses employés. L’une d’elle crie son innocence et pour le prouver commence à dénoncer les complices de la marchande qu’elle a surpris lors d’une de leurs cérémonies clandestines. Sur la foi de ses dénonciations commence alors une série d’arrestations qui mènent à d’autres aveux et encore d’autres arrestations en une spirale inarrêtable de justice.

Voyant ses accusateurs enfin discrédités, Duvessa insiste pour aller voir Vaelish Gant afin de négocier avec lui les termes de son retour. Malgré les mises en garde des héros, la conseillère ne veut rien entendre et ils doivent donc se résoudre à l’accompagner jusqu’au bureau de son  successeur. Celui-ci la reçoit avec une surprise non feinte mais accepte de la prendre sous sa protection le temps que les conspirateurs soient tous mis hors d’état de nuire et qu’on puisse convoquer un conseil extraordinaire afin de laver son nom en public et éventuellement considérer une nouvelle élection.

Craignant que Duvessa ne révèle à Gant qu’ils ont découvert le tunnel qui mène jusqu’à son bureau, les aventuriers se précipitent à l’extérieur de la ville pour tenter d’enfin percer le mystère de ce qui se cache dans les sous-sols.