La Reine des Barbares

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 7

Avec

Finnlay Galindan, le druide qui retombe en enfance

Icham Andeth Alammar, le barde aux arguments irrésistibles

Ildur Main d’Airain, le ranger qui connaît des raccourcis bien utiles

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L'interrogatoire de Talis a presque soulevé autant de questions qu'il a apporté de réponses aux héros. Leosin n'a pas pu les éclairer davantage sur les manigances du culte car l'érudit est encore bien trop faible pour parler, même si Mitann est sure que ses jours ne sont plus en danger. 

Contraints à la patience, les aventuriers auraient voulu en profiter pour prendre un repos bien mérité. Mais dès la nuit suivante les choses prennent un nouveau tour inquiétant. Un froid surnaturel s'abat sur la ville, aussi terrible que celui qui les avait assailli à leur arrivée dans le val lors de leur première confrontation avec les serviteurs de la sorcière des glaces. Sentant qu’un danger guette, ils rejoignent les sentinelles qui se pelotonnent autour des braseros vacillants installés au sommet des tours de guet. Rassérénés par la présence des héros, ils scrutent avec eux l'horizon de cette nuit sans lune. L'obscurité est si totale qu'il est facile d'y imaginer les pires fantasmes. Mais les hurlements de loups qui se répercutent tout autour des murailles sont loin d'être imaginaires et Finnlay appelle à l'aide une poignée de chouettes pour aller explorer les alentours. Au bout d'une heure, une seule d'entre elles parvient à revenir, affreusement blessée. Alors qu'elle se dissout aux pieds du druide pour regagner son plan d'origine, elle lui transmet dans un dernier effort l'impression d'une horde  innombrable en train de s'agiter dans la nuit. Il faut encore quelques heures d'attente tendue pour que les premières lueurs de l'aube révèlent l'identité des maraudeurs. Bryn Shander est encerclée par des centaines de barbares de la tribu du tigre, immobiles et silencieux ils bravent le froid mordant sans un frisson malgré l'absence totale de feux dans leur camp. Au milieu de leurs rangs galopent des meutes entières menées par les loups des glaces qui obéissaient autrefois à Gundar le géant du froid. Face aux portes de la cité ils ont dressé des dizaines de croix sacrificielles sous lesquels ils entassent des monticules de glace noire qu'ils déchargent d'une dizaine de chariots portant la marque de Vaelish Gant. Une seule des croix porte déjà une victime. Attachée la tête en bas et gémissant de douleur, les aventuriers reconnaissent la femme que Gant avait envoyé négocier avec Baerick Hammerstone et dont le visage leur avait été révélé par Akar Kessel dans son demi-plan. 

Un pâle soleil d'hiver émerge enfin au-dessus de la barrière des montagnes et allonge les ombres de la  procession qui s'avance vers la barbacane que tiennent les héros. Encadrés par deux files de portes étendards brandissant haut le symbole sacré d'Auril, un énorme tigre à dents de sabre blanc ouvre la voie d'une terrible guerrière. Il faut à Icham un moment pour s'apercevoir que la voix impressionnante qui s'adresse à eux est pourtant celle d'une très jeune femme. Mais à travers Bjornhild Solvigdotter, reine de la tribu du tigre, c'est toute la furie de l'hiver qu'on entend. 

Bjornhild Solvigdotter

Ses exigences tombent comme un couperet et laissent les défenseurs de Bryn Shander abasourdis. Ils ont jusqu'au soir du lendemain pour lui livrer tous les sectateurs corrompus par la glace noire qui avaient embrassé la cause de Davrick Fain, sinon les barbares viendront les débusquer eux même en rasant la ville au passage. 

Les héros prennent les choses en main quand ils se rendent compte à quel point Duvessa Shane semble dépassée par les événements. Sur leurs consignes le sheriff Markham fait rassembler sur les murailles le plus d'hommes valides possible afin de projeter l'image d'une cité fortement protégée, même si la plupart de ceux qui se trouvent réquisitionnés ne sont que de simples civils qui n'ont jamais tenu une arme de leur vie. 

Alors qu'on s'affaire de toute part à renforcer les défenses de la ville, les aventuriers tentent de comprendre ce que sont devenus les conspirateurs de la secte de Brinna Alcott qui semblent s'être évanouis dans les airs. Finnlay remonte leurs traces jusque dans les cellules où ils ont été détenus et communie avec les mousses qui infestent les murs. L'empreinte empathique qu'il en retire est celle d'un grand soulagement à voir partir la foule qui les piétinait sans cesse et  d’une intense reconnaissance pour l'homme qui les a ainsi libérées de ce calvaire. Le visage qu'elles associent à ce souvenir heureux glace au contraire le sang du druide car c'est celui de l'homme qui a failli le tuer quelques jours auparavant, Sergor le Damarien. 

A la mi-journée les sentinelles lancent un nouveau cri d'alerte en pointant leurs doigts vers le ciel. L'Hippogriffe aperçu quelques jours plus tôt est de retour et descend vers le parvis de la maison du conseil en une large spirale. Les aventuriers se précipitent pour accueillir les hommes qui chevauchent la créature. A leur grand soulagement ce ne sont pas de nouveaux ennemis qui se posent devant eux. L'homme qui tient les rênes répond au nom de Chaldos Vedriga et porte sur l'épaule l'écusson des skymages du Zhentarim. Mais c'est  la vue de son passager qui rassure les héros car ce n'est autre qu'Hengar, leur ami de la tribu de l'élan. Mais comme celui-ci met pied à terre, il chancelle aussitôt et seul le bras secourable de Finnlay l'empêche de s'effondrer. Le barbare est sérieusement blessé et il ne doit son salut qu'au skymage qui l'a arraché aux griffes d'une troupe de morts vivants non loin de Lonelywood. La ville est tombée sous la coupe d'un étrange cavalier spectral dont la cohorte d'âmes en peine dirige une armée de morts vivants qui encercle les clans restés fidèles au roi Jarund et les dissuade de répondre à l'appel des héros. 

Chaldos profite d'un accès de faiblesse du barbare pour détourner la conversation vers le sujet qui l'amène jusqu'ici. Il n'est pas parvenu à retrouver Jamna qui se cache sans doute en attendant que la  situation s'améliore et c'est donc directement aux sauveurs de Duvessa Shane qu'il vient porter la mauvaise nouvelle. Les forces du Zhentarim qui devaient arriver en renfort à Bryn Shander sont toujours coincées à Fireshear à cause du blizzard qui barre la route de la côte et  il n'a aucune idée du temps qu’il faudra à leurs prêtres pour percer la tempête surnaturelle.  

Pourtant une autre solution existe pour contourner la barrière infranchissable de l'épine dorsale du monde. Ildur a en effet identifié que les catacombes se trouvent dans la région de Fireshear et il pense pouvoir guider les troupes depuis la côte. Des dispositions sont donc prises aussitôt pour libérer une écurie pour y garder l'hippogriffe dont la taille imposante lui interdit l'accès au sous-sol. Hengar est de son côté confié aux bons soins de Mitann pendant que les aventuriers mènent le skymage à travers le repaire des cultistes désormais abandonné. 
Une énorme empreinte griffue est enfoncée dans la terre gelée juste devant la marque que Kri avait laissée à l'entrée. Il ne fait pas de doute que le dragon a bien reçu le message et sait qui a mis ses minions en déroute. 
Comme promis par le ranger, ils trouvent rapidement un point de vue dégagé jusqu'à la côte. Chaldos sort alors une étrange pierre plate gravée de symboles kabbalistiques et la presse contre son front en murmurant des paroles silencieuses. En réponse aux regards interrogateurs des aventuriers il se contente de ranger sa pierre à message avec un sourire énigmatique en annonçant que ses alliés ne tarderont pas à venir le chercher. Effectivement, moins de deux heures plus tard une wyverne montée par une elfe à l'air hautain vient se poser à quelques distances du petit groupe. Chaldos prend congé en assurant les héros que ses troupes devraient être en mesure de commencer à passer le portail dans trois jours. 

De retour en ville, les aventuriers constatent que les murailles sont désormais garnies d'un nombre bien plus conséquent de sentinelles mais leur attirail dépareillé offre un spectacle bien moins impressionnant qu'ils n'avaient espéré. 

Le matin suivant, Bjornhild se présente à nouveau devant les portes pour réitérer sa demande. Mais cette fois ci  Icham a affuté ses arguments et la reine barbare trouve une réponse cinglante à ses exigences. Malheureusement, le barde a beau répéter sur tous les tons que les sectateurs corrompus ne sont plus en ville, l'élue d'Auril reste inflexible. Excédé par une telle intransigeance Icham entrelace sa dernière contreproposition de sa magie de charme et Bjornhild accepte alors contre toute attente l'invitation qui lui est faite de venir se rendre compte par elle-même que le barde dit vrai. Sans attendre son escorte de berserkers elle passe la porte de la ville, seulement accompagnée de son fidèle tigre à dents de sabre. Le moment de flottement qui suit cette scène s'interrompt brutalement quand Icham ordonne qu'on barricade la porte derrière Bjornhild. La guerrière pousse un terrifiant cri de rage alors qu'elle s'aperçoit qu'elle a été bernée et toute sa horde lui répond alors en se jetant à l'assaut des murailles. 

Finnlay tente d'enchevêtrer la barbare et son tigre mais les racines qui les enserrent tombent aussitôt en morceau comme frappées par un gel intense. D'un geste Bjornhild envoie sa bête contre celui qui est parvenu à l'abuser tandis qu'elle se charge de se débarrasser du druide qui lui fait face. Icham ne peut se mettre à l'abri avant que le fauve ne le plaque au sol et seule la flèche qu'Ildur plante dans son épaule empêche le tigre de broyer le barde entre ses puissantes mâchoires. Ce bref instant de répit suffit à Icham pour murmurer quelques paroles assassines au creux de l'oreille de la bête qui se trouve contrainte par ce verbe magique à abandonner sa proie. En contrebas c'est une pluie de coups qui s'abat sur Finnlay qui va chercher tellement loin en lui-même l'énergie nécessaire à maintenir son bouclier arcanique qu'il semble rapetisser à chaque estoc de la grande lance de Bjornhild, tant et si bien que c'est avec le corps d'un enfant de sept ans qu'il finit par tourner les talons pour aller se réfugier derrière la barricade la plus proche. La guerrière l'aurait facilement achevé à ce moment-là si une ultime provocation du barde n'avait pas détourné son attention à point nommé. 

Elle découvre alors qu'Ildur en a profité pour cribler son tigre de flèche. Oubliant toute prudence, elle enjambe l'animal agonisant et avale quatre à quatre les marches de l'escalier qui monte jusqu'au chemin de ronde où se tiennent le barde et le ranger. La rage qui brûle dans les yeux de la guerrière est si terrible qu'Ildur sent ses forces qui l'abandonnent et qu'une incontrôlable panique s'empare de son esprit. Icham est le dernier à tenir bon alors qu'autour de lui c'est la débandade la plus complète, tous les gardes ayant déserté leur poste plutôt que de faire face à la reine de la horde déchainée qui martèle la grande porte. Mais juste avant que Bjornhild ne l'atteigne, il est sauvé par le renfort inopiné de deux énormes loups sanguinaires convoqués in extremis par Finnlay qui rejoint lui aussi la mêlée en adoptant une forme lupine tout aussi imposante. Assaillie de toutes parts par des crocs acérés, Bjornhild est finalement jetée au sol et maitrisée par les assauts des bêtes. Finnlay invoque alors un tigre à dents de sabre tout aussi impressionnant que celui qu'Ildur a abattu et il lui ordonne de saisir dans sa gueule la forme inconsciente de la reine barbare pour aller l'exhiber à ses serviteurs du haut des murailles. Icham comprend aussitôt le plan du druide et interpelle les assaillants qui s'agglutinent en contrebas. De sa voix puissante et claire il attire leur attention sur la défaite de leur maîtresse et leur promet qu'elle restera saine et sauve s'ils cessent leur assaut à l'instant. Un grand silence s'abat parmi les barbares tandis que les berserkers confèrent avec les formidables loups des glaces pour déterminer leur réponse. Un long moment passe avant que les bêtes sacrées d'Auril ne sonne la retraite de leur glacial hurlement.  La marée des barbares de la tribu du tigre reflue alors en silence. 

Bryn Shander est sauve...au moins pour un jour de plus.