Ascenseur pour la lumière

Ascenseur pour la lumière

Session Star Wars #30

Date : 04-Jun-2019

Avec :

Cornell Quantarus, qui libère un innocent

Aqualto Fudah (‘Alto’), qui revit un déjà-vu

Zayne Bentaroo, qui terrasse un redoutable adversaire

Lieu(x) :

Colonie de Gandanta, secteur de Cato Neimoidia

Le temps suspend son vol… Derrière la masse imposante du Sit surmontée par la petite forme maladive de la Sulje, Alto devine un passage quittant la passerelle en hauteur, et d’où irradie une lueur violette. N’était-ce pas la couleur des lampes d’ambiance dans ce lounge de Chandracant, où Meera avait trouvé les premières informations sur RikRekshik… ? Par association d’idées, Alto se souvient de cette longue nuit passée à surveiller les allers et venues autour de la Chiss, hachant ses efforts de médiation de repos. Pourtant, en recollant les morceaux épars des visions glanées lors de cette soirée, Alto revoit ce tronc creux, cette lumière, une niche dans laquelle s’accumule des pièces électroniques et des terminaux informatiques. Elle fouille cette niche, mais le temps presse, la panique la gagne…

Le bruit des réacteurs du Rokh, suspendu dans les airs et recouvert de NomNom, sort Alto de sa torpeur, alors que l’assistance assiste médusé à cette intrusion impie. Alto ressert sa prise sur le grip de son sabre-laser, taillé dans le morceau de bois qui ne l’avait jamais quitté depuis cette randonnée salvatrice sur la lune forestière de Sirchark. Toujours la plus vive à réagir, elle se jette en une roulade sous le corps massif du Sit, se rétablit d’un bond dans le dos de la créature, et s’agrippe à sa fourrure. Sa lame de sabre-laser, d’un bleu si pâle qu’il en semble presque blanc, vrombit chaudement lorsqu’elle traverse l’air en direction de la Sulje, révélant une petite créature à la peau blanchâtre à peine couverte par une chétive capeline, triste parodie de la tenue Jedi traditionnelle. La Sulje pousse un hurlement de douleur lorsque son corps est mordu par la lame énergétique, et elle réagit de manière inattendue en développant une aura obscure, qui vient ternir la lumière dispensée par le sabre-laser.

La Sulje

Suivant les pas de sa « sœur », Zayne entame également un assaut en règle contre le Sit qui semble confus par le cri poussé par sa maîtresse. D’un geste maitrisé, il lui sectionne net un tendon. Le Sit s’affaisse au sol en poussant un hurlement bestial qui saisit de terreur le groupe, alors que la Sulje semble jubiler. Tandis que Nir protège la retraite de Meera, toujours désarmée, Cornell a déjà sauté sur un enchevêtrement de lianes et progresse lentement vers l’infirmier suspendu à 12m du sol. Quelques instants auparavant, le NomNom lui servant de monture n’a pu qu’obéir à l’injonction selon laquelle « la Sulje est ta pire ennemie et tu dois l’attaquer », et il progresse maintenant vers l’épicentre du combat. Toutefois, il faut maintenant compter avec les NomNom qui, une fois passée la stupeur initiale, se ressaisissent en projetant sur leurs ennemis tout ce qui leur passe à portée de main. Dans leur malheur, les membres de l’équipage réalisent qu’ils bénéficient a priori d’une règle bannissant tout objet technologiques dans l’enceinte du tronc creux, laissant donc leurs adversaires dépourvus de tout armement. Il faut toutefois se montrer habile pour repousser branches et pierres, tout en gardant un œil sur l’approche rapide de NomNom vindicatifs, repoussés un à un par Nir.

Dans cette atmosphère obscure, saisie d’effroi par le cri du Sit et l’aura malsaine décuplée de la Sulje, Alto marque un temps d’hésitation. La Sulje tend alors la main dans sa direction et Alto sent imperceptiblement son sabre glisser de ses mains, mais elle se ressaisit et avant raffermit sa prise, laissant la petite créature frustrée. Passant alors son lourd bras par-dessus sa tête, le Sit attrape Alto au col et la projette violemment devant lui. Surveillant la descente graduelle du Rokh vers le centre de l’arène, et comprenant que la Capitaine Hyabu entame une procédure d’atterrissage en vue de leur sauvetage, Cornell entreprend la libération de l’infirmier, bizarrement enchevêtré dans un mélange de lianes et de racines moites. Lui-même figé par le dernier retournement de situation, Zayne se place en posture défensive au-dessus d’Alto, qui semble passablement chamboulée. La Sulje en profite alors pour le déposséder à distance de son sabre-laser, qui entame une lente progression dans les airs. Toujours vif, Zayne se précipite en avant et agrippe son arme comme il le peut.

C’est alors que surgit des airs un NomNom anonyme, agresseur inattendu de la Sulje. Voilà qui rompt la concentration de cette dernière et détourne l’attention du Sit, qui réagit en l’attrapant pour l’écraser contre la paroi du tronc. Cornell peut être fier sa recrue temporaire, car cette diversion bienvenue permet à Zayne de lancer un assaut sur le monstre, bientôt imité par Alto qui semble vouloir tout faire pour lui sectionner un bras. Les blessures béantes s’accumulent sur le corps du Sit, qui perd graduellement de sa vivacité. Une jambe à terre, confus après les violents coups reçus, il tente désespérément d’atteindre ses assaillants pour les projeter au sol, mais ses tentatives restent vaines. Puisant dans ces dernières forces, le mastodonte attrape de son bras valide la passerelle au-dessus de sa tête et l’agrippe pour remonter sa maîtresse à l’abri. Sous son poids, un large pan de la coursive s’effondre sur Alto, qui se retrouve coincée – mais miraculeusement indemne – sous ce qui apparaît ne pas être du bois, mais plutôt du métal corrodé, ultime témoin d’une antique carlingue de vaisseau échoué dans cette jungle. Le sabre-laser toujours en main, Alto surgit de sous les décombres en opérant la découpe rapide d’une voie de secours et se jette sur des lianes pour se lancer à la poursuite du Sit, tandis que Zayne se projette en hauteur et coupe la retraite de la bête après un magistral saut périlleux.

Le Rokh se pose soudain au sol dans un lourd bruit métallique – il s’agit de ne pas perdre de temps – et les compagnons restés à bord en surgissent l’arme au poing pour nettoyer la zone. Suivant des yeux le repli de Nir et Meera vers le sas, Cornell charge l’infirmier sur son épaule et se laisse glisser vers le sol le long des branches noueuses, profitant du tir de barrage massif opéré par Piy et Okkam pour se replier lui aussi vers le navire. Le Rokh souffre des manipulations des NomNom sur la carlingue, certains s’attaquant aux sas d’accès vers l’intérieur, d’autres entreprenant le démontage systématique de toutes les pièces et câbles métalliques accessibles. C’est toutefois le cadet des soucis de Cornell, qui doit faire au mieux pour soutenir l’infirmier affaibli, tout en progressant au mieux vers le Rokh. Lorsque des NomNom se mettent en travers de sa route et qu’il croit sa dernière heure venue, un blaster lui est envoyé par Mesra, qui le couvre pour qu’il se mette à l’abri. Visiblement, toutes les bonnes volontés ont été mises à contribution par le Capitaine dans cette opération de secours !

Sur la coursive, le Sit toise encore Zayne de son impressionnante corpulence, mais le rapport de force s’est clairement inversé. Sûr de son ascendant, Zayne se lance alors en avant, la prise ferme sur son sabre-laser. La lame bleue tournoie deux fois dans les airs et s’abat une dernière fois sur le Sit, qui s’effondre au sol. Sous le choc, également tombée au sol, la Sulje ne peut retenir un cri de désespoir, son aura obscure comme soudainement brisée. Alors qu’Alto prend également appui sur le bord de la coursive, la Sulje jette un regard mauvais à Zayne, mais ce dernier lui intime l’ordre de fuir tant qu’elle en a encore l’occasion. Ne demandant pas son reste, la petite forme se jette sur la paroi du tronc creux et disparaît rapidement entre les lianes.

Un holoprojecteur antique

Alto et Zayne se précipitent vers la niche d’où provient les lueurs violacées, émises par quatre dispositifs holographiques rassemblés comme dans un vieux cockpit délabré, chacun projetant l’image figée d’un personnage. Sur ce qui ressemble à un autel de dévotion, c’est l’image de Suljo Warde qui accueille les deux padawans. Comme encadrant le grand prophète de ce lieu, les images du jeune homme blond déjà aperçu sur la photographie de Gen Bungen et d’un Keldor inconnu renforcent encore la sensation de pénétrer dans un temple sacré. Dans un coin, négligemment posé sur un tas d’immondices et de déchets puants, l’image d’Anthé Katova, comme affligée de se retrouver dans cette situation. Dans un mouvement sacrilège, Zayne s’empare des quatre dispositifs et fait signe à Alto de le suivre vers le Rokh, puis il quitte le cockpit. Les bras encombrés par les dispositifs holographiques, il ne prend pas garde au Sit, qui mobilise ses dernières ressources pour le frapper à son passage. Déstabilisé, Zayne bascule par-dessus la coursive et fait une mauvaise chute parmi des NomNom passablement énervés. Il ne doit son salut qu’à une fuite éperdue des NomNom, accablés par les tirs de ses compagnons, mais il en garde une mauvaise blessure.

Terriblement frustrée, Alto peste contre le chaos de la pièce qui rend sa fouille particulièrement délicate et inefficace. Devant les écrans et terminaux du poste de pilotage, Alto est de nouveau saisie par les sensations de son ancienne vision recomposée. Dans l’arène, Hyabu lance par haut-parleur un appel à la retraite générale, et la jeune Mirialan sent la panique ressentie dans sa vision remonter en elle. Ne voyant plus Zayne sur la coursive, Alto hésite un court instant puis elle plonge sa botte dans le tas d’immondices sur lequel trônait l’image d’Anthé Katova. Son pied rencontre immédiatement un lourd objet métallique. L’agrippant de toutes ses forces, Alto dévoile alors ce qui ressemble à une antique base de données de forme ovoïde, sectionnée à sa base et couverte de décorations nacrées. Mais son poids est bien trop important pour ses frêles bras, même en faisant appel à la Force, et c’est à peine si elle arrive à l’extirper vers la sortie du cockpit. Lançant un regard désespéré vers ses compagnons, elle croise le regard de Nir, qui semble comprendre ce qu’elle attend de lui. Unissant leurs pouvoirs, Alto, Nir et Zayne soulèvent l’objet et le projettent vers l’entrée du vaisseau, qui peut rapidement reprendre son envol après une course d’Alto ventre à terre... Il n’est rien de dire que chacun apprécie cet ascenseur vers la lumière après tant d’obscurité.

Débarrassé de ses « parasites », le Rokh panse ses plaies et prend son envol vers la capitale-colonie de Gandanta. Deux NomNom ont pu pénétrer dans le vaisseau, mais ils ont rapidement été neutralisés et mis aux fers, avant d’être réquisitionnés par DD-13, très soucieux des symptômes qu’il détecte chez Nir – et qu’il documente quasiment de minute en minute. Le droïde explique qu’il utilisera ces spécimens pour isoler des éléments protecteurs utiles à Nir, comme ce qu’il a déjà entrepris avec les échantillons prélevés sur Kristofferson. Attablés au mess, les membres de l’équipage savourent leurs retrouvailles, partagées avec Mesra et Gaith l’infirmier.

Mesra a vu et entendu beaucoup de choses ces dernières heures, et Cornell n’est pas particulièrement à l’aise avec sa présence à bord. Mais la membre du BRI le rassure immédiatement, car elle est extrêmement redevable au Capitaine Hyabu et son équipage de l’avoir sorti de l’enfer vert de Gandanta. Jouant cartes sur table, elle annonce que son collègue Rothmann du BRI sera bientôt sur Gandanta – c’est une question d’heures – et qu’il sera sans doute mal disposé à l’égard de l’équipage une fois ses éléments d’enquêtes enfin rassemblés. Mesra, par contre, fermera les yeux bien volontiers sur cet équipage disparate, dont elle n’a pas encore réussi à cerner les objectifs, mais dont elle imagine que certains membres sont activement recherchés par l’Empire. Elle gardera également le silence sur les antiques armes prohibées qu’elle a pu apercevoir, et que certains membres d’équipage ont de toute évidence dérobés à d’anciens hors-la-loi oubliés...

Mesra pense que le groupe partage des intérêts avec elle, ce que Cornell confirme en brodant sur l’idée que chacun à bord aurait des raisons personnelles d’en vouloir aux « putschistes » du Premier Ordre. Mesra confirme que cette obédience est le thème principal de ses investigations, et propose donc une entraide sur ce sujet. Elle indique notamment chercher activement à identifier la cinquantaine de membres dirigeants du Premier Ordre. En tout cas, elle fournira un sauf-conduit pour quitter la planète dès qu’elle sera revenue à la capitale-colonie, en gage de sa bonne foi. Cornell semble convaincu par sa sincérité, et on s’échange donc des moyens de reprendre contact un jour ou l’autre. Kerod Macredon, l’intermédiaire du Capitaine Hyabu sur la planète N’Kalon (système Balakam), pourrait être utilisé pour contacter le groupe. Inversement, en cas d’extrême urgence, le colonel Mesra Rangers pourra être contactée à son bureau sur Coruscant, dans le Palais Impérial – une perspective qui ne réjouit pas Alto, mais qui sait ce que l’avenir réservera à l’équipage ?

Pour finir, Mesra demande si le groupe n’aurait pas mis la main dans le laboratoire de Chandritech sur une photographie rassemblant des membres éminents du Premier Ordre. Ne souhaitant pas trop s’avancer à ce stade, Cornell et Alto noient le poisson et passent sous silence le cliché ramassé par Meera dans le bureau de la Prof. Makox. Essuyant une larme au coin de l’œil, Mesra déplore que tant d’hommes soient morts pour rien, son objectif premier était effectivement de mettre la main sur cette image. D’une certaine façon, l’expédition – financée par le BRI pour enquêter en secret sur le Premier Ordre – est un échec, d’autant plus que Mesra semble s’être attachée à la personne du Dr. Gaway. Elle est donc très sensible aux efforts déployés par l’équipage, notamment pour ramener le corps du médecin, ce qui permettra de lui rendre les hommages militaires qui lui sont dûs.

Après cet entretien, Cornell montre un intérêt certain pour Gaith, car un infirmer de plus à bord ne serait pas un luxe. De plus, lui aussi a été témoin de nombreux agissements de l’équipage, et à même entendu la mention du nom de Suljo Warde lors de l’entrevue avec la Sulje. Il semble donc important à Cornell de garder Gaith à portée de main quelques temps. Après l’avoir isolé pour une période de repos obligatoire, Cornell se lance dans une procédure de recrutement. Misant sur l’intérêt de Gaith pour une vie pleine d’aventures et plus libre que dans les forces impériales, Cornell joue sur le fait que l’homme se sent très redevable envers ses sauveteurs. Toutefois, son intégration sauvage à l’équipage équivaudrait à une désertion – avec toutes les conséquences que cela implique. Gaith se montrant très hésitant, Mesra indique qu’elle pourra déclarer que l’infirmier est porté disparu suite au désastre de l’expédition de Gaway. Pour mettre à l’aise Gaith, Cornell propose une période d’essai de trois mois, à l’issue de laquelle il sera toujours possible de se quitter bons amis. Pour sceller cette intégration, Alto prélève quelques cigares dans la réserve du Capitaine Hyabu, alors que Cornell relève qu’il n’est sans doute pas autorisé de fumer à bord des navires de la Marine Impériale…

Gaith en uniforme impérial

Enfin, les trois comparses se retournent à nouveau vers Kristofferson, titillés par Alto qui indique rester dubitative concernant la pauvreté des informations livrées sur RikRekshik. Cornell attaque le second interrogatoire en questionnant Kristofferson sur la façon dont il envisage son avenir, alors qu’Alto marmonne quelque chose au sujet d’une expulsion par un sas spatial… Faisant mine de n’avoir rien entendu, le laborantin du Premier Ordre indique vouloir retourner sur Cato Neimoidia. Là, et si l’équipage le souhaite, il pourra organiser une rencontre avec des membres du Premier Ordre pour échanger des informations. Alto insiste à nouveau sur sa relation avec RikRekshik, et Kristofferson indique à nouveau qu’il s’agit d’un trafiquant de petite envergure, un indépendant qui reste un important fournisseur de reclon du système. Une à deux fois par an, il organise un envoi important hors du système, sans doute pour le compte de contrebandiers quelconques.

C’est RikRekshik qui a fourni les premiers NomNom sauvages il y a bien une dizaine d’années de cela, au tout début du projet – confirmant en creux que Makox ou le Premier Ordre devaient toutefois le connaître déjà.  Poussé dans ses retranchements sur le sujet des activités de RikRekshik, il revient également sur « l’amie » de l’équipage – du moins, c’est ainsi qu’il l’avait compris – Anthé Katova. En effet, Kristofferson a assisté de loin il y a une dizaine d’année à une transaction, lorsque RikRekshick a vendu Anthé Katova à Gracchus le Hutt… Cette information évoque celles données par le Kang Rang Power au sujet de la « collection » de Jedi rassemblée par Gracchus.

Plus tard, Zayne et Alto partagent toutefois avec Cornell leurs craintes sur le nombre croissant d’oreilles qui trainent désormais à bord du Rokh. Mesra sera certes bientôt débarquée, mais il subsistera alors encore beaucoup « d’invités surprises » - pour reprendre la dénomination du Capitaine Hyabu – dans les entrailles du vaisseau. Okkam est désormais bien considéré comme un membre d’équipage à part entière, peut-être que cela deviendra le cas de Gaith à terme. Mais dans un premier temps, la prudence devra prévaloir. De plus, que faire des deux membres du Kang Rang Power toujours gardés en cellule ? Le prisonnier politique Mexnean est également sorti de son coma, et commence à montrer des signes d’activité. Il faudra bientôt statuer sur son sort. Reste enfin le cas de Kristofferson. Zayne insiste à quel point ce prisonnier est dangereux à bien des égards. Il finira toujours par apprendre des choses sur l’équipage, et plus il en saura, moins il sera facile de se montrer clément… De plus, Cornell insiste à quel point il appréciait de jour en jour le bon docteur Gaway, et conserver son assassin à bord lui est effectivement bien difficile. Bien qu’elle éprouve une certaine aversion pour les impériaux en général, même Alto admet qu’elle est totalement d’accord avec Cornell sur ce point.

Peut-être par mimétisme avec la routine méditative d’Alto, Cornell aussi cherche à sonder les remous dans la Force, se prenant au jeu de la traque de Suljo Warde. La somme des éléments intimes rassemblés par l’équipage depuis quelques jours lui permet de commencer à dessiner une grille mentale reliée au vieux maître et de se concentrer sur son évocation à travers la Galaxie. Contre toute attente, la méditation de Cornell l’imprègne de manière fugace d’une étrange astro-cartographie semblant relier des points de la Galaxie récemment traversés par l’équipage. Ainsi, Cornell ressent une présence très forte liée à Suljo Warde à quelques mètres de lui – à la réflexion, sans doute liée au fragment d’Holocron gardé par Alto –, une présence sur Saleucami – Raïss Sipal ? –, une sur Coruscant, et enfin une dans le secteur de Moradan… Les quatre présences correspondraient-elles aux trois fragments d’Holocron et Suljo Warde lui-même… ?

La traque est relancée, mais les routes possibles – listées par Alto – sont désormais nombreuses : suivre la piste de Moradan, toujours assez vague ? Remonter vers Gracchus le Hutt, en espérant pouvoir sauver Anthé Katova ? Revenir vers Saleucami et l’intrigant Raïss Sipal ? Rendre une nouvelle visite à ce fourbe et menteur de RikRekshik ? Laissant ses pensées divaguer, Alto se demande en fin de compte à qui se rattache l’histoire de l’arme secrète impériale dont la route d’accès est protégée par le Pacha Yunkaï, et dont Mon Mothma attend désespérément des nouvelles. L’ampleur du projet, les méthodes employées pour en protéger l’accès, et le secret qui l’entoure… tout cela pourrait suggérer un de ces programmes de pointes menés par le Premier Ordre. Voilà qui laisse songeurs Cornell et Zayne… Voulant conclure sur une note positive, Cornell en revient à l’infirmier Gaith : « Je pense qu’on va lui plaire ».

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Dans le tronc creux

Session Star Wars #29

Date : 27-May-2019

Avec :

Meera, experte médicale

Cornell Quantarus, qui sait mener un interrogatoire

Nir Stone, qui a fini par rencontrer le “mal des confins”

Aqualto Fudah (‘Alto’), dont le nouveau sabre-laser épouse les moindres mouvements

Zayne Bentaroo, ambassadeur auprès de la jungle obscure

Lieu(x) :

Colonie de Gandanta, secteur de Cato Neimoidia

Dans le laboratoire souterrain de Chandritech, la tension est à son comble. Caché derrière une paroi métallique, Nir surveille l’accès à la cellule d’expérimentation, tandis que Zayne, le sabre-laser apparent, protège toute intrusion vers le bureau dans lequel Meera procède à l’extraction des données informatiques. Dans l’enceinte du laboratoire, barricadés derrière un établi métallique renversé sur la tranche, Cornell et Alto scrutent à travers les parois de plexacier l‘avancée chaotique des NomNom dans le couloir d’accès. Armés de masses énergétiques, les assaillants tentent de détruire manuellement les parois pour accéder au laboratoire. Constatant la vacuité de leur action, ils changent subitement de stratégie et ils convoient dans l‘escalier un large câble métallique vrombissant d’énergie, qu’ils collent à la paroi. Surgissant de derrière sa porte, Zayne intervient immédiatement en se projetant à travers les NomNom, en abat trois au passage, puis se redresse pour sectionner le câble, qui libère une explosion électrique.

Le laboratoire perdu de Chandritech.

Cette apparition meurtrière terrifie les survivants, qui fuient de manière désordonnée, certains progressant plus en avant dans le laboratoire sous le feu nourri d’Alto et Cornell, d’autres remontant l’escalier, poursuivis par Zayne et Nir, qui a également tiré son sabre, heureux de retrouver des sensations lointaines. Les deux compagnons s’arrêtent toutefois dans leur élan, alors qu’un étrange bruit de centrifugeuse se fait entendre. Dans la foulée, le droïde volant – aperçu par Alto quelques minutes auparavant – surgit telle une guêpe énervée et vient percuter la paroi transparente, libérant une violente explosion qui crée une large brèche vers le laboratoire et souffle les deux padawans. Suivant les instructions de Meera, Alto se rue sur la console de contrôle située au centre du laboratoire et tente de déterminer la position de Gaway, Mesra ou Kristofferson, mais les caméras du premier niveau du complexe sont visiblement hors service. Suivant son instinct, Alto fait alors immédiatement demi-tour et s’engouffre dans le petit escalier de service près de l’ascenseur, avec Cornell sur ses talons.

Dans l’escalier, le bruit désormais caractéristique d’un second missile improvisé se fait entendre. De la porte du bureau, Meera envoie alors une grenade ionique vers l’escalier, et Nir se fait un plaisir de la relayer, puisant dans la Force pour la propulser plus haut dans le passage. L’explosion est suivie par le bruit d’une masse métallique tombant au sol. Zayne et Nir ne laissent pas de répit à leurs adversaires, et chargent immédiatement dans l’escalier. Pris par surprise, les NomNom lâchent sans succès des salves de leurs armes énergétiques et autres mitrailleuses à percussion, mais ils sont littéralement balayés sous les coups redoublés de sabres.

En haut de l’escalier de service, Alto constate à travers un hublot qu’un comité d’accueil conséquent attend quiconque remontra l’escalier. Plusieurs NomNom sont d’ailleurs en train de finaliser le montage d’un canon fait de bric et de broc, monté sur un trépied. Au sol, Mesra semble toujours inconsciente, tandis que Kristofferson tient encore nerveusement Gaway en joue. Le Capitaine-médecin porte de gros gants et semble occupé à transvaser des échantillons conservés à très basse température vers un container. Après avoir échangé un rapide signe de tête avec Cornell, Alto dégaine à son tour son nouveau sabre-laser à la poignée galbée, et surgit dans la pièce pour s’attaquer aux canonniers, avec l’appui d’un tir de barrage de Cornell. Les corps tombent autour d’Alto, qui dévie in extremis un tir à bout portant du canon lui laissant des traces de brulure sur les manches. Stupéfait par cette arrivée inopinée, Kristofferson abat Gaway, attrape la boîte des échantillons à main nue et fuit vers la sortie du complexe. Dans une réaction sur-humaine, Alto lance sa main en avant pour manipuler les flux de Force et projette une armoire métallique sur le passage du laborantin. Sonné et déstabilisé, il perd un temps précieux, permettant à Cornell de se retrouver immédiatement sur ses talons.

Le nouveau sabre-laser d'Alto: alliage en titane chromé, manche en bois de la lune de Syrchark.

Lorsque Nir et Zayne surgissent en haut de l’escalier, Alto s’attaque déjà aux derniers NomNom et leur crie d’aller aider Cornell plus haut. Sur la console de contrôle, Meera tente de déclencher la fermeture d’une porte qui pourrait bloquer la progression de Kristofferson, mais les systèmes défaillants du complexe abandonné ne lui en donne pas la possibilité. Dans le dos du fuyard, Cornell tire à l’aveugle et ralentit autant que faire se peut la progression de son adversaire. Tels des duellistes, les deux hommes se font soudain face et échangent des tirs imprécis, puis finissent par s’agripper l’un l’autre, alors que Kristofferson tient toujours fermement le container glacé des échantillons. Plusieurs mètres derrière, Nir tend la main en avant et extrait à distance les tubes à essais du container, déclenchant un cri d’horreur du pseudo-docteur. Dans un geste désespéré, Kristofferson lâche le container, révélant sa main gravement brulée par le froid extrême, et tente de rattraper les tubes. Cela est toutefois peine perdue, car à peine les échantillons sont-ils sortis de leur écrin qu’ils semblent se liquéfier au contact de l’air, libérant des nuages de spores rougeâtres extrêmement volatiles qui se répandent à grande vitesse dans le système d’aération du laboratoire. Abasourdi, Kristofferson reste interdit devant Cornell, qui l’étourdi immédiatement de son blaster.

Particulièrement exposés, Nir et Cornell constatent un léger dépôt rouge sur leur visage, mais chacun sait que les pathogènes se sont déjà allègrement dispersés dans l’ensemble du complexe et que tout le monde a pu être contaminé… Tandis que Meera s’occupe de détruire les rares consoles informatiques encore en état de marche, la rendant de fait seule détentrice des informations du laboratoire, Alto se porte au chevet de Gaway, pour constater avec dépit son décès. Par contre, Mesra semble indemne, et Alto la charge sur son épaule. Cornell et Zayne se chargent de transporter le corps inerte de Gaway et celui, inconscient, de Christofferson. A l’extérieur, un étrange véhicule de NomNom, à mi-chemin entre un hélicoptère et un drone géant est stationné devant la grande porte blindée. Ne souhaitant pas perdre de temps sur un véhicule au fonctionnement semble-t-il complexe, l’équipage poursuit son chemin pour regagner l’airspeeder. D’un air soucieux, Meera contacte DD-13 sur le Rokh pour lui demander de préparer une zone de décontamination biologique et d’isolement, ce qui excite terriblement le droïde.

L'étrange véhicule des NomNom.

Dépité, Nir s’excuse auprès de l’équipage pour son initiative malheureuse, mais personne ne peut vraiment lui en vouloir pour cet imprévu. Magnanime, même Meera semble encline à lui pardonner : à vrai dire, Nir ne pouvait pas savoir ce qu’il faisait, puisqu’en « matière d’expertise médicale… ». Laissant en suspens sa phrase, la Chiss réprime à peine un petit sourire narquois, avant que tous ne subissent une douche tonique. Puis, DD-13 extrait de son mystérieux espace interne toutes sortes de seringues, afin de procéder aux prélèvements de rigueur sur tous les membres de l’équipée. Il en profite pour dispenser des stimpacks aux nombreux blessés pour les remettre rapidement sur pied. Rapidement, le droïde confirme que Cornell, Zayne et Alto sont indemnes de toute trace d’infection. Il place toutefois Meera sous surveillance, justifiant sa décision par la génétique complexe des Chiss – et ce malgré les menaces acerbes de cette dernière. Enfin, DD-13 est plus inquiet du cas de Nir, et doit se mettre au travail immédiatement, peut-être en s’inspirant des échantillons qu’il prélève sur Christofferson et qui révèlent la présence de défenses immunitaires inhabituelles – sans doute dirigées contre le trouble « mal des Confins ».

Placé dans une cellule à l’isolement, Kristofferson est interrogé par l’équipage. Nir en appelle à l’urgence face aux spores, mais le laborantin dit qu’il est immunisé à cette maladie. Cornell tente bien de manipuler la Force pour l’induire en erreur, mais l’esprit de Kristofferson semble particulièrement rétif à toute manipulation de ce genre. Il doit toutefois lâcher des bribes d’information devant les menaces de Cornell, qui n’hésite pas à invoquer l’imminence de violences physiques. A la question d’Alto concernant le sort du Prof. Makox et le rôle de Gaway, le laborantin avoue que la directrice du centre a été tuée au cours de l’évasion des NomNom il y a environ 6 mois, et que Gaway était nécessaire pour sélectionner les bons échantillons. Il confirme n’être qu’un technicien de laboratoire, certainement pas un scientifique de haute volée, et affirme que sa seule motivation était l’enrichissement personnel. Toujours aux aguets des flux de Force, Cornell détecte toutefois que Kristofferson ment ouvertement, et lui décoche un violent coup au visage après une froide tirade sur les conséquences de ses choix.

Craignant pour sa vie, le laborantin craque alors et révèle travailler secrètement pour une organisation nommée « Premier Ordre », un groupe dans le groupe, œuvrant pour lutter contre la décadence annoncée de l’Empire sous l’égide d’un Empereur Palpatine faible, incapable de mettre le Sénat au pas. Lancé dans un monologue faisant l’apologie du Premier Ordre, Kristofferson affirme que le groupe, dont Makox faisait partie, est infiltré à tous les échelons de l’Empire, avec des ramifications multiples. Les membres de l’Ordre sont de vrais fidèles de l’Empire, pas de l’Empereur, et souhaitent se dresser contre un régime décadent, corrompu et spéciste. L’arrivée de Mesra a perturbé ses plans, car s’il y a bien quelque chose qu’il ne voulait pas, c’est bien d’avoir le BRI dans les pattes. Mais maintenant qu’il en a trop dit, quelles seront ses chances de survie… ? Nir propose à Kristofferson de l’aider s’exfiltrer pour disparaître loin de toutes ces intrigues, le laborantin réplique en lui décrivant la marche immuable de la progression des signes cliniques qui surviendront sur les 4 jours prochains. Sous les regards atterrés de ces compagnons, Nir sent déjà une suée imprégner son visage, espérant que DD-13 pourra lui proposer un soutien thérapeutique efficace avant qu’il ne soit trop tard.

Zayne poursuit l’interrogatoire en questionnant Kristofferson sur ses liens avec RikRekshik. Le laborantin lui indique qu’il connaît RikRekshik de nom, que c’est un petit trafiquant sans envergure. Concernant Anthé Katova, Cornell avait vu juste, car il connait effectivement ce nom, qui a déjà été prononcé devant lui comme une insulte par un de ces NomNom sauvages qui résident dans les environs du camp de base de Gaway. Il préfère éviter ces NomNom autochtones dont la bestialité rend les agissements imprévisibles. Le plus fort d’entre eux est ce Sit, une bête massive, qui sert une certaine Sulge ou Zoulje – il s’agit vraisemblablement de la vraie chef de la tribu. Questionnant alors l’équipage sur ses réelles motivations, et décelant un intérêt latent envers les agissements de ces groupes de rebelles sévissant dans la galaxie contre les intérêts impériaux, Kristofferson veut absolument faire rencontrer « quelqu’un » au groupe, plutôt que celui-ci ne se mette au service d’une organisation bringuebalante d’amateurs… mais cette offre reste encore en suspens lorsque l’interrogatoire prend fin.

Un rapide débriefing réunit l’équipage dans le mess. Chacun tente de deviner qui peut se cacher sous l’identité de cette mystérieuse Sulge. Cornell trouve particulièrement intriguant que ce nom fasse si clairement écho à Suljo Warde. Pourrait-il s’agir d’Anthé Katova elle-même ? Meera lance l’hypothèse audacieuse que Gen Bungen puisse être le mentor de cette communauté liée à Suljo Warde, comme pourrait en attester l’étrange lampe torche trouvée chez elle. La décision est prise de redescendre dans la jungle pour une prise de contact avec ces NomNom sauvages, quand un appel de Piy annonce le réveil de Mesra, également isolée dans une cabine. Cornell, jouant sur son isolement, vient lui annoncer son sauvetage et le décès malheureux de Gaway, ainsi que son placement en quarantaine du fait de l’épidémie de « mal des Confins ». Puis il annonce une expédition de la dernière chance pour sauver l’infirmier disparu. Encore confuse, Mesra indique qu’il faudra ensuite la ramener au plus vite vers la capitale-colonie, et que l’équipage ne doit sous aucun prétexte contacter le croiseur interstellaire en orbite. De son côté, l’équipage commence à deviner un lutte secrète entre le BRI et des infiltrés du Premier Ordre…

A peine remis des émotions des derniers combats, l’équipage reprend pied sur l’airspeeder – qui a été totalement décontaminé par DD-13 – et entame une nouvelle descente sous la canopée. A nouveau, l’ambiance oppressante saisit le groupe dans cette jungle poisseuse. Plus rien ne reste du campement de Gaway et de son escorte, comme nettoyé après le passage d’une nuée de criquets chapardeurs, et toute trace de métal ou d’objet technologique a totalement disparue. Au loin, Meera devine sur son senseur portatif qu’une bonne centaine de NomNom dessinent une nasse en trois dimensions autour de l’équipage. Zayne clame alors sa volonté de rencontrer la Sulge, accompagné de cadeaux. Un NomNom sauvage, au physique effectivement plus musculeux que les NomNom générés par génie génétique, s’avance pour parlementer, tandis que ses comparses, telle une assemblée consultative, se divise entre des partisans d’une entrevue et ceux lançant des appels au Sit – heureusement vite réprimés par la majorité. La négociation débute, pour faire admettre l’ensemble du groupe – et non pas l’appétissante Meera seule –, mais il faut abandonner toutes les armes derrière. Par contre, les NomNom semblent craindre les sabre-lasers accrochés aux ceintures de Zayne, Alto et Nir – ustensiles désignés comme sacrés et par conséquent non concernés.

Un peu nerveux, le groupe est alors invité à monter sur le dos de NomNom équipées de manière disparate, exhibant des pièces d’armure impériales, des morceaux d’exosquelette ou encore des équipements technologiques à l’aspect inhabituel. Les créatures prennent rapidement de l’altitude sous la couverture végétale et entament une course enivrante de liane en branche, pour finir par converger vers ce qui semble être un énorme arbre noirci de 200 de mètres de diamètre environ. Après une plongée inattendue au creux du tronc, les compagnons découvrent une sorte de gigantesque arène sombre, et ils sont déposés sur un lit de champignons dégageant une odeur de pourriture humide. Dans cette ambiance particulièrement obscure, seuls quelques champignons phosphorescents dispensent un peu de lumière froide. Alors que leurs yeux s’habituent peu à peu au manque de luminosité, une créature massive – de 6 mètres de haut environ – s’avance sur une coursive en hauteur, creusée à même l’écorce. Alors que la coursive se remplit petit à petit de NomNom à l’affût, le Sit se laisse tomber dans l’arène, révélant sur son dos la présence d’un NomNom minuscule – la Sulge. Tout en caressant le haut du crâne du Sit, elle darde le groupe de ses yeux rouges, manifestement habités par un mal lié au côté obscur de la Force.

Plongée à l'intérieur du tronc creux.

Remerciant la Sulge pour son accueil, Zayne s’annonce comme un ami sur les traces du maître Suljo Warde. Comme preuve de ses bonnes intentions, Zayne présente les quelques colifichets technologiques rassemblés par Cornell. Usant de la Force, la Sulge attire à elle tous les objets métalliques, mais se fait rabrouer par Zayne lorsque les sabres commencent à s’incliner dans sa direction. Après tout, ces objets sont sacrés, « comme tu le sais », insiste Zayne, et la Sulge doit s’incliner devant cet argument ne souffrant aucune contestation. Rassasiée de petits objets technologiques, la Sulge accède à la requête de Zayne concernant le passage de Suljo Warde dans ce lieu. Elle explique alors que Suljo Warde est venu il y a fort longtemps et qu’il a appris aux NomNom « la voie de la Sagesse et du développement personnel ». Il a vécu ici, puis il est reparti vers les étoiles, là où les NomNom veulent le rejoindre.

Lorsque Zayne mentionne le nom d’Anthé Katova, l’assistance frémit d’effroi devant ce tabou, et il faut tout le bagou de Cornell pour convaincre l’assemblée qu’elle est également leur pire ennemie. Avec un rictus de haine, la Sulge éructe que c’est Anthé Katova qui est venue leur prendre Suljo Warde pour le corrompre, l’écarter de la voie pure, rapide, de la puissance… du plaisir. Bref, elle l’a amoindri et elle est l’unique cause de sa déchéance. Zayne exprime ses doutes sur les chances de retrouver Suljo Warde avec des indications aussi vagues que « les étoiles », mais la Sulge se montre très réticente à en dire plus, malgré les demandes de l’assistance des NomNom. Sentant là une faille, Zayne insiste : n’est-il-pas temps de révéler avec plus de précisions la destination de Suljo Warde ? Sentant l’assistance vaciller en sa défaveur, la Sulge réplique en s’interrogeant sur la nature exacte du groupe, car le maître disait « qu’ils » allaient toujours par deux, un maître et un apprenti. Qui sont les maîtres, qui sont les disciples… ? et le groupe présent compte 5 personnes, il faudrait en éliminer un pour rétablir l’équilibre… D’une voix ferme, ce qui pousse Cornell assure que cela serait fait plus tard par le groupe lui-même. Sentant le vent tourner dans une mauvaise direction, Meera active discrètement un bracelet comlink et demande au Capitaine Hyabu de déplacer le Rokh dans la direction du tronc creux…

Sans transition, la Sulge annonce la tenue du Rituel. Des NomNom sautent dans l’arène, enlèvent tout signe d’objet technologique et dressent une sorte de banquet autour de petits feux souffreteux. Alors que Nir se demande quoi – ou qui – sera mangé, la lumière des flammes révèle en hauteur le corps de l’infirmier attaché sur les parois d’écorce, retenu par un réseau de lianes… Sentant la tension monter d’un cran parmi le groupe, la Sulge tend le doigt en avant et demande maintenant à chacun de révéler la couleur de son sabre-laser. Affirmant que son sabre est resté à bord du vaisseau, Cornell parvient à convaincre la Sulge de le laisser faire marche arrière avec une escorte de NomNom, et se retrouve donc extrait seul du lieu, malgré les efforts de Meera pour se faire passer pour sa disciple et accompagnatrice obligée. Un silence pesant se fait lorsque la Sulge demande une nouvelle fois au reste du groupe de sortir les sabres et de montrer la couleur des faisceaux émis par les cristaux Kyber. Nir, Zayne et Alto ont maintenant la main sur leur garde, près à réagir en symbiose dès qu’il le faudra. C’est à ce moment que le Rokh apparaît dans le ciel au-dessus du trou béant qu’il vient de créer dans le tronc, écrasant sur son passage une multitude de branches. Sur ses flancs, de nombreux NomNom ont déjà lancé un assaut contre cette arrivée inopinée…

Il faut sauver le soldat Mesra

Session Star Wars #28

Date : 21-May-2019

Avec :

Le Capitaine Hyabu, qui fait tout pour maintenir l’unité de son équipage

Meera, qui énonce un choix d’ordre moral

Cornell Quantarus, de plus en plus méfiant vis-à-vis de Suljo Warde

Nir Stone, qui a bien du mal à préciser ses sentiments envers Mersa

Aqualto Fudah (‘Alto’), qui transmet un sabre-laser à un padawan

Zayne Bentaroo, qui succombe à nouveau à la colère

Lieu(x) :

Colonie de Gandanta, secteur de Cato Neimoidia

Sur leur airspeeder, Hyabu, Meera et Alto sont dans une mauvaise posture, sous l’assaut aérien de plusieurs de ces « primates non-humains » (PNH, comme les a froidement désignés DD-13) agressifs, dont l’un a déjà entrepris de démonter un réacteur avec une arme énergétique. Alto fait vriller le véhicule pour déstabiliser la créature, mais le PNH est fermement arrimé de ses larges bras simiesques. Alors que Hyabu crie des messages appelant à la discussion sans violence, Meera fait montre de moins d’états d’âme, se dresse à travers le toit ouvert du cockpit et abat dans la foulée son adversaire. A quelques dizaines de mètres au-dessus des arbres, et toujours à l’écoute des émissions brouillées des comlinks de ses compagnons, Cornell a saisi que la situation nécessite une évacuation d’urgence et il enclenche l’ouverture du ponton d’accès à la soute, depuis laquelle Zayne scrute la couverture végétale balayée par le vent et la pluie de la tempête en cours. Puis, dans un mouvement inattendu, Zayne se lance en avant pour se réceptionner miraculeusement sur une large branche en contrebas. Se plaçant sur la trajectoire d’Alto, il imite enfin les PNH et se jette sur l’airspeeder en ouvrant son sabre-laser, déclenchant une vague de stupeur parmi la cinquantaine de PNH présents. Sentant que les créatures embusquées semblent avoir arrêté leur attaque, Alto entame un large cercle à vitesse réduite, alors que les PNH se lancent dans un appel binaire et rauque, tel un chant bestial rythmé par les coups portés sur les branches et troncs environnants. Un grondement soudain se fait entendre dans les profondeurs de la jungle, et la progression rapide d’une masse imposante est détectée par Meera, à nouveau penchée sur le senseur « portatif ». D’une voix ne souffrant aucune contestation, elle intime alors l’ordre à Alto de monter en flèche vers le Rokh avant que la « chose » en approche ne provoque une catastrophe irrémédiable.

Vue d'un véhicule NomNom sous tous les angles.

Trempés après la remontée à travers le feuillage et le rideau de pluie, l’équipage le matériel du speeder, et Nir entame l’analyse de la caméra récupérée dans le campement du Dr. Gaway. Etrangement, les enregistrements – collection de rush disparates – ne s’attachent guère à suivre les pas de Gaway, et certains se concentrent plutôt sur une mission menée discrètement par Mesra. Ainsi, un enregistrement montre la jeune femme analysant méthodiquement les restes d’un appareil impérial de petite taille apparemment crashé dans les environs il y a quelques mois, tâche interrompue par un appel de Gaway. Dans ce qui semble être le dernier passage filmé, des cris d’alerte et tirs de blaster sont suivis par l’attaque confuse du campement par des PNH. A la lisière du camp, un assaillant attrape une des lampes bordant les limites de la zone et semble associer divers éléments, avant de retourner cette arme improvisée vers le caméraman, soudainement terrassé par un tir énergétique improbable. Cette association incongrue de pièces technologiques mal appariées évoque assez franchement l’étrange lampe torche trouvée chez Gen Bungen quelques heures auparavant…

L’équipage se rassemble dans le salon du Capitaine pour débattre de la situation, révélant à quel point l’état d’opinion du groupe est éclaté depuis qu’il s’est mis sur la trace de Suljo Warde. Le Capitaine Hyabu pense qu’il est impératif de tenter de capturer un PNH, ne serait-ce que pour l’interroger, mais son injonction est écrasée par les discussions tournant autour de Suljo Warde. Pour Zayne, il apparaît évident que le vieux maître ou un de ses disciples est passé par ici, à en croire la réaction de stupeur des PNH à la vue de son sabre-laser. Pour Alto, la nature oppressante de la jungle semble confirmer cette hypothèse, mais c’est le côté obscur qui règne ici – un élément de plus à porter au discrédit de Suljo Warde ? – et cela ne l’incite pas vraiment à poursuivre cette piste. Poursuivant sur la ligne développée par Zayne, Nir trouve ces coïncidences à la fois étranges et attirantes, et pense qu’il faut chercher à en savoir plus. Déjà échaudée par les dernières manifestations du côté obscur de la Force au sein de l’équipage, Meera s’oppose à cette idée, même elle devine instinctivement une connexion potentielle entre Suljo Warde, le secteur de Moradan, la Reine Pirate – que Venlana Sipal avait présentée comme une menace ultime – et les activités du Pacha Yunkaï dans ce quadrant de la galaxie.

Un navire impérial non-identifié échoué sur Gandanta.

Quant à Cornell, il a de plus en plus de mal à comprendre pourquoi l’équipage devrait perdre des semaines à suivre les traces incertaines de ce qui apparaît de plus en plus comme un psychopathe sanguinaire, au lieu de répondre au plus vite à la demande de Mon Mothma concernant l’arme impériale secrète en cours de construction. Sauver la galaxie n’est-il pas un objectif bien plus urgent et valide dans les circonstances actuelles ? Pour Zayne, cela nécessite pour l’ensemble des membres de l’équipage sensibles à la Force d’apprendre à contrôler leurs pouvoirs et les risques associés. Mais Cornell a alors beau jeu de demander si Suljo Warde est vraiment un bon choix, considérant ses derniers « états de service »… Pour Zayne, retrouver les morceaux de l’Holocron contenant l’enseignement a priori atypique du maître reste un objectif qui servira celui de Cornell. Et même si la piste actuelle ne sert pas les intérêts directs et immédiats de Cornell ou Meera, Zayne en appelle à leur sens de l’entraide. Voilà qui fâche Meera, qui conseille au « petit homme » de ne plus chercher à deviner ce que sont ses intérêts, avant de tourner les talons vers le poste de commandement du Rokh.

Dans le salon du Capitaine du Rokh.

Dans le cockpit, le regard de Meera est immédiatement attiré par un signal d’alarme indiquant la présence d’objets collés sous le Rokh. Toujours en vol stationnaire quelques dizaines de mètres au-dessus de la canopée, le vaisseau a en effet été la cible de harpons magnétiques tirés des arbres, et des PNH audacieux sont en train de remonter les filins vers la coque du navire. Alertés, Hyabu, Nir, Alto et Zayne se dirigent rapidement vers la trappe d’accès ventrale, visiblement ciblée par les harpons. De son côté, Meera lance le Rokh dans un vol ascensionnel, arrachant les filins de leur base et laissant une dizaine de PNH accrochés sous la coque. Après avoir subi l’accélération soudaine du navire, les PNH reprennent toutefois leur progression, et chacun se place autour de la trappe d’accès. De son fusil de chasse, Hyabu entame l’élimination systématique des « parasites » accrochés sous son vaisseau, ce qui déclenche une réaction, les PNH activant les étranges jetpacks fixés à leur dos. Le sabre au poing, Zayne ne souhaite pas attendre passivement l’arrivée d’un assaillant, et la main en avant pour projeter un flux de Force, il parvient à dévier à distance la trajectoire du seul kamikaze à la trajectoire correcte. Ce dernier peut toutefois projeter une grenade sonique vers l’ouverture, étourdissant Nir et Alto au passage. Voyant sa « sœur » au sol, Zayne ne peut contrôler la colère qui monte en lui. Désormais sous l’influence de ses démons intérieurs, il saisit à la gorge le dernier assaillant se présentant à l’entrée de la soute et semble à deux doigts de le décapiter sans autre forme de procès, mais c’est un Hyabu agile qui saisit la besace d’Alto au sol et la projette sur le visage de Zayne. Les quelques instants de confusion qui suivent permettent à Nir et Cornell de maîtriser le PNH, et à Zayne de retrouver ses esprits, sous le regard intrigué d’une Alto encore confuse…

Le PNH a été enchaîné dans une des cages des soutes lorsque le Wookie Okam lui rend visite, de son pas nonchalant d’adolescent. Lui désignant le PNH d’un geste mou, Nir demande à Okam si la créature lui évoque quelque chose. Le silence éloquent qui suit rend Nir un peu honteux de sa question, tandis que Zayne ne peut soutenir le regard du prisonnier, comme pris de tardifs remords sur ce qui aurait pu se passer si Hyabu n’était pas intervenu. Hyabu tend un cigare allumé au prisonnier pour entamer l’interrogatoire, qui se révèle très fastidieux, le PNH montrant un niveau de langage très limité. Pourtant, au bout de quelques minutes, des premiers fragments de phrases cohérentes émergent du PNH – ou plutôt du NomNom, comme il se désigne lui-même. Le Capitaine apprend alors que l’objectif du commando était la prise du Rokh et l’élimination de son équipage, afin d’offrir la liberté spatiale au peuple des NomNom, « enfants mécontents de Chandritech ». L’évocation du grand conglomérat scientifique de Chandrila, piloté par le cousin du major Kalnor, fait soulever un sourcil à Alto, qui se demande à haute voix pourquoi la société est venue implanter un laboratoire capable de telles prouesses de génie génétique sur une colonie comme Gandanta. Les NomNom sont accompagnés par un humain nommé Doc Kristofferson, qui est semble-t-il malade – à la grande consternation de Nir, toujours pris d’une quinte de toux lorsqu’on aborde le sujet du « mal des confins ». Enfin, le prisonnier apprend au Capitaine que les NomNom sont menés par le plus fort d’entre eux, qu’ils désignent comme « le Sit ». Pour pouvoir l’approcher et lui parler, il faut être son ami, ce que l’on peut devenir en faisant offrande de cadeaux technologiques.

Alors que Meera entame le récit d’un détail découvert au cours de ses lectures sur l’ancienne religion Jedi, Nir l’interrompt sèchement, précisant que lorsqu’il s’agira de précisions d’ordre médical, elle sera la bienvenue pour en parler. Sans transition, Nir indique que la consonance de ce nom lui évoque de lointaines réminiscences de croquemitaines invoqués pour terrifier les petits padawans. Nir se souvient parfaitement de la mention, au cours de son entraînement au Temple de Coruscant, de ces maîtres Sith, Jedi antiques dévoyés sur le chemin du côté obscur de la Force. Toutefois, ces épouvantails n’existent plus depuis fort longtemps, et il est plus que douteux que l’un de ces NomNom ait pu suivre un enseignement lui permettant de porter ce titre… Toujours est-il que Hyabu est maintenant suffisamment intrigué pour demander à Cornell de rassembler des droïdes d’entretien et quelques ustensiles de cuisine obsolètes et de les charger à bord de l’airspeeder, dans la perspective d’une demande d’entrevue…

Les hordes de terribles chevaliers Sith d'antan...

Malheureusement, l’état de santé du prisonnier se dégrade à vue d’œil, et Piy se porte volontaire pour l’abattre si nécessaire. Toutefois, DD-13 rassure rapidement Nir : il ne s’agit pas du « mal des confins », mais plutôt d’un SMA, Syndrome de Mal d’Altitude. Après avoir effectué un impressionnant prélèvement de carottage au travers du thorax du NomNom, DD-13 indique qu’il suffira de redescendre au plus près du sol pour le sauver. Puis, commentant l’échantillon prélevé, DD-13 annonce que l’analyse cytologique indique que le sujet est âgé d’à peine quelques mois, affirmation dont Nir ne peut que constater l’incohérence. Remis sur pied, le NomNom peut enfin indiquer d’un langage clair et assuré la direction générale du laboratoire de Chandritech utilisé comme base par les NomNom, et Hyabu ordonne le départ de l’équipage et du prisonnier pour une prise de contact avec le Sit. Alors que chacun s’active avec son matériel, Alto se rapproche soudain de Nir et lui tend sans cérémonie son sabre-laser de padawan, indiquant seulement qu’il en aura peut-être besoin. Interdit, Nir ne sais que répondre à Alto, dont il a déjà pu constater les dons de préscience – qui sait ce qu’elle a pu ressentir lors de sa méditation matinale ?

Alto transmet son sabre de Padawan à Nir Stone.

L’équipage quitte enfin le Rokh et redescend cette fois-ci au complet vers la jungle et la masse métallique détectée au senseur sous la couverture des arbres. Très rapidement, le petit véhicule est arrêté dans sa progression par un enchevêtrement de branches de plus en plus dense, et Hyabu arrête sa course sur une énorme branche d’un des géants poussant ici. Après avoir libéré le prisonnier et remis les cadeaux à destination du Sit, l’équipage entame une longue attente. Ici, l’atmosphère oppressante déjà ressentie par Alto se révèle plus lourde encore, et seul le Toydarien Hyabu semble immunisé contre ses effets. Dans la semi-pénombre, les bruits sourds tendent les nerfs de chacun, alors que du slime blanchâtre s’écoule le long des troncs parcourus par des insectes aux dimensions titanesques invitant à une prudence continue.

Après une heure, un appel se fait entendre et un humain accroché à un NomNom se présente auprès du groupe. Barbe courte et lunettes rondes sur le visage – comme sur la vidéo visionnée dans le bunker impérial saccagé – le dénommé Kristofferson explique avoir reçu la visite de « 823 », qui lui a expliqué où l’équipage se trouvait. Le Sit n’étant pas capable de tenir une discussion cohérente, il était inutile de vouloir le rencontrer. Questionné par Hyabu et Cornell sur ce qui le pousse à rester dans cette jungle hostile, Kristofferson se montre toutefois assez fermé, refusant d’expliquer ses motivations. Il livre toutefois des bribes d’informations sur les NomNom et leur capacité d’apprentissage hors normes, confirmant les observations de l’équipage sur l’évolution hyper-accélérée du niveau de langage de « 823 » au cours de son séjour sur le Rokh. Malheureusement, il ne peut pas aider l’équipage à retrouver la trace de ses « amis » perdus, Suljo Warde et Anthé Katova, n’ayant jamais entendu ces noms. Il semble toutefois avoir marqué une imperceptible pause à l’évocation du nom d’Anthé Katova...

Lorsque le nom de RikRekshik est avancé, l’attitude de Kristofferson change du tout au tout, et il indique qu’il sera bel et bien payé, mais qu’il ne sait ni quand ni de quelle provenance. Il invoque la puissance démesurée des alliés et employeurs engagés dans l’affaire les concernant, et assène que l’équipage ne devrait pas se montrer aussi insistant à ce sujet. Suivant son instinct, Cornell demande alors comment faire comprendre à RikRekshik si les choses venaient à mal tourner sur ce projet. Kristofferson jure qu’il contrôle bien les choses jusqu’à présent, mais qu’un message faisant le point sur la situation est en effet une bonne idée. Après quelques secondes de réflexion, Kristofferson se lance alors dans l’enregistrement d’une suite désordonnée de phrases anodines, suivie d’une succession de chiffres – message codé dont la signification échappe totalement au groupe – et remet l’enregistrement à Cornell. Quant aux prisonniers impériaux, ce n’est pas l’affaire de l’équipage, qui doit de toute façon bien comprendre que Mesra ne s’en sortira pas vivante. Sur cette dernière affirmation, Kristofferson, remonte sur son porteur NomNom et invite l’équipage à revenir au plus vite vers RikRekshik, avant de disparaître dans la touffeur végétale.

L’espace d’un instant, le groupe est effectivement tenté de revenir vers le Chevin et lui faire révéler les tenants de toute cette affaire trouble. Mais Meera, contre toute attente, décrit le dilemme moral face auquel l’équipage se trouve : sauver Mesra et Gaway, ou les abandonner en vivant avec ce souvenir pour fort longtemps. Revenu à son attitude altruiste qui le caractérise tant, Zayne soutient avec ardeur cet objectif très honorable, malgré les réticences d’Alto, qui n’a jamais porté les impériaux dans son cœur, tandis que Cornell est farouchement contre une telle entreprise. Nir, visiblement troublé, ne sait dans quel camp se ranger, et ne peut que bafouiller lorsque la jeune Alto lui demande s’il tient véritablement à sa conquête d’un soir. « Qui ne dit mot consent », et c’est une Alto renfrognée se range alors à l’avis de Zayne. Voyant qu’une franche majorité de l’équipage se rallie à l’idée d’une opération de sauvetage, le Capitaine Hyabu acquiesce, y voyant également une opportunité pour récupérer du matériel précieux. Accablé, Cornell ne peut que suivre la troupe qui entame une descente en rappel le long d’un énorme tronc, puis progresse discrètement dans l’épaisse jungle, dans une atmosphère lourde et irrespirable.

Dans l'oppressante jungle corrompue.

Avec l’aide du senseur porté sur les épaules de Meera, le groupe se dirige vers l’entrée du complexe souterrain, et bientôt apparaît une porte blindée entrouverte. Derrière, un hangar abandonné révèle un large puit ceinturé par un escalier en colimaçon. Le long de l’escalier, l’équipage découvre une multitude de cellules vides – numérotées au-delà de 1000 – et atteint enfin un ancien centre de recherche dévasté. Les zones d’armurerie ont été contentieusement pillés, à la grande consternation de Hyabu, et quelques cadavres anciens sont découverts dans des recoins. Un ascenseur encore en état de marche et un escalier de service amènent tous deux vers un laboratoire dévasté, aux grandes parois de plexiglass. Derrière les murs transparents, l’équipage découvre une collection de cuves remplies d’un liquide verdâtre, et contenant ce qui ressemble à des humains – a priori morts – à différents stade d’évolution vers l’état de NomNom. Equipé de la caméra trouvée sur le site du camp de base de Gaway, Nir se lance dans un enregistrement vidéo du site, avec la vague idée de l’utiliser au cas où comme preuve de la disparition du Docteur Gaway et de son équipe.

Dans un bureau attenant, au nom du Professeur Makox, le groupe découvre deux photographies qui attirent son attention. La première montre l’ensemble de l’équipe du centre de recherche Chandritech, rassemblée autour de la Prof. Makox. On y distingue une demi-douzaine de chercheurs et plusieurs techniciens de laboratoire – dont Doc. Kristofferson qui semble donc avoir usurpé son titre de docteur… Au côté de l’équipe, deux NomNom posent, tels des animaux de compagnie. La seconde image a déjà été vue par Meera dans le bureau de Dame Brionelle : il s’agit de la photographie de la promotion de jeunes recrues sur laquelle coexistent donc Makox et Chad Quantarus, le fils de Cornell. Une hypothèse germe dans l’esprit fertile de la Chiss. Il lui semble de plus en plus probable que les membres de ce groupe ont été sélectionnés par l’amiral Thrawn pour être placés à la tête de projets de pointe et secrets. Reste à savoir si ces projets sont menés de manière officielle ou non… Quant à Cornell, il ne peut que constater d’un air dépité que son fils a suivi une voie qui n’est pas la sienne, et il se détourne vers une console informatique encore en état de marche. Il y découvre une collection de dossiers contenant une masse considérable de données qu’il serait impossible d’analyser sur place. Meera décide donc d’utiliser le matériel de slicer du regretté Kaer Wade pour aspirer l’ensemble des documents, mais à peine a-t-elle lancé le processus qu’une alerte se fait entendre sur la console de contrôle située au centre du laboratoire.

Dans l'intrigant laboratoire de Chandritech.

Des caméras révèlent la situation en haut du complexe, où un groupe d’une vingtaine de NomNom fait son entrée, escortant Kristofferson qui tient nerveusement en joue Gaway. De plus, un NomNom porte sur son épaule le corps inconscient de Mesra, dont l’état de santé ne peut pas encore être précisé. L’odorat apparemment hyper-sensible des NomNom semble toutefois repérer la présence des intrus, et leur comportement devient particulièrement agité lors de leur descente vers le centre de recherche. Alto remonte rapidement par l’escalier pour espionner les agissements des maîtres légitimes du lieu, et elle constate qu’un NomNom prépare une droïde flottant pour l’envoyer en éclaireur. Alto fait immédiatement demi-tour et prévient l’équipage de se préparer à un assaut en règle, et chacun se barricade comme il peut, alors que Meera surveille nerveusement la lente progression de son travail en cours… Voilà l’équipage du Capitaine Hyabu pris dans une souricière bien délicate.