Et l'hiver ne connaîtra plus que la glace

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 7

Avec

Icham Andeth Alammar, le barde qui négocie à tour de bras 

Ildur Main d’Airain, le ranger à l'esprit vacillant

Finnlay Galindan, le druide qui a l'air bien appétissant pour les bêtes sauvages 

Tengrim Copperplate, le nain qui rachète l'honneur de son peuple

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Le calme est revenu à Bryn Shander. À la brève euphorie de la victoire a succédé le silence du deuil. Au milieu des décombres, on compte les morts qui sont nombreux. Les vieilles inimitiés entre les gens des Dix-Cités et les barbares paraissent futiles après que la plupart des guerriers de l'élan aient donné leurs vies pour sauver la ville. Le visage de la farouche tribu de Jarund est désormais celui de ses femmes et de ses enfants et il n'est plus si différent de celui des civils éplorés qui s'assemblent autour des mêmes bûchers funéraires. 

Les nains aussi ont payé un lourd tribut et leurs morts semblent devoir être privé du repos qu'ils méritent aux côtés de leurs ancêtres. Mais Tengrim ne l'entend pas de cette oreille et il convainc Stokely de le laisser aller réclamer une place dans les cryptes de la vallée des nains à Baerick Hammerstone. 

De son côté Icham intrigue auprès de Chaldos Vedriga pour que les héros soient désignés comme ambassadeur auprès de Targos où ils ont encore un certain nombre de comptes à régler avec Vaelish Gant et Slim. Le Zhentarim leur confie une missive officielle offrant le soutien de ses mercenaires pour aider la ville à se remettre des épreuves des derniers mois et conviant le porte-parole de Targos au prochain conseil extraordinaire que Duvessa Shane va convoquer pour discuter de l'avenir du Valbise.  

Hengar, Vaelish Gant, Hedrun, Baerick Hammerstone et Akar Kessel

Les aventuriers arrivent aux portes de Targos dans l'après-midi mais l'accueil qui leur est réservé est des plus froids. Les mercenaires des trois lances à l'air morose qui tiennent la poterne reconnaissent sans difficulté les hommes qui ont tué leur capitaine et il faut toute la persuasion d'Icham pour qu'un officier soit finalement appelé. C'est un certain lieutenant Jerod qui se présente. Il leur confirme que Vaelish Gant a spécifiquement ordonné qu'on leur interdise l'accès, mais il leur révèle également que les consignes du marchand ont bien moins de poids depuis que la solde a été divisée par deux après avoir fui Bryn Shander. L'officier est ainsi très intéressé par ce que le barde a à proposer, surtout s'il y a un recrutement mieux payé par le Zhentarim à la clé. Une rapide négociation donne mandat à Icham pour garantir les meilleures conditions possibles aux mercenaires une fois qu'ils auront retourné leur veste. En échange, le lieutenant les accompagne lui-même jusqu'à la riche demeure où Gant et sa clique de rats garous se sont installés. Il fait même encercler le quartier par des hommes munis de piques et de filets pour pouvoir capturer d'éventuels lycanthropes en fuite à défaut de pouvoir les tuer. 

Icham s'avance et tambourine à la porte. Son boucan attire l'attention de Slim qui passe la tête depuis la fenêtre de l'étage pour voir qui ose faire un tel ramdam devant la demeure du premier conseiller. Son incrédulité à la vue des héros se mue en inquiétude tandis qu'il ignore les invectives du barde pour scruter les rues alentour. Il fronce les sourcils en apercevant les hommes qui encerclent le quartier et disparaît à l'intérieur sans un mot de plus. Voyant que le temps des palabres est passé, Icham crochète en un tour de main la serrure de l'épaisse porte et les héros investissent les lieux à sa suite. Devant eux les rats garous détalent comme des lapins et disparaissent dans les trous du plancher aussi vite qu'ils le peuvent. Slim lui-même s'est envolé depuis bien longtemps quand ils arrivent à l'étage. Les seuls signes de vie qui subsistent proviennent de l'étude de Vaelish Gant. Ildur s'y précipite et surprend le marchand qui tente désespérément de remplir une sacoche de pièces d'or. Il ne lui laisse pas l'occasion de saisir son bâton et saute par-dessus le bureau pour clouer sa main à la table avec un de ses poignards. Hurlant comme une fillette, le marchand crie à la méprise en jurant qu'il n'est pas celui qu'il semble être. Déjà intrigué par l'incapacité de ses sorts à identifier clairement le bâton de Gant, Finnlay invoque une dissipation de la magie sur l'homme dont les traits s'estompent pour révéler un visage poupin qu'aucun d'eux ne reconnaît. Tremblant et reniflant, l'imposteur leur explique que Vaelish Gant est parti depuis longtemps et qu'il l'a grassement payé pour jouer son rôle afin de ne pas attirer les soupçons d'éventuels poursuivants. L'homme n'en sait pas plus sur les plans du marchand et n'a jamais entendu parler du culte du dragon. Il n'est qu'un homme de paille et c'est Slim qui devait rester en arrière pour garder la main mise sur Targos. Mais le rat garou a maintenant lui aussi déguerpi et la fouille de la maison ne révèle rien de plus. Pendant que ses compagnons mettent la main sur le magot que Slim a abandonné derrière lui, Finnlay laisse vagabonder son regard sur l'horizon au-dessus du lac. Un détail l'intrigue sur la rive opposée, il plisse les yeux pour être bien sûr que ses sens ne l'abusent pas, mais ce qu'il voit n'est pas une hallucination ; il neige bel et bien sur Bremen et nulle part ailleurs. Ildur lui confirme qu'un tel phénomène ne peut en aucun cas être naturel et les aventuriers décident donc d'aller sur place pour voir de quoi il en retourne.

La journée tire déjà à sa fin quand ils embarquent sur un bateau de pêcheur pour rejoindre Bremen. Ils y arrivent dans les derniers vestiges du crépuscule et alors qu'ils longent les quais de la ville abandonnée, ils voient que des formes massives les observent depuis l'abri de l'obscurité. Ildur croit bien reconnaître les créatures et lorsqu'il croise l'éclat bleuté du regard de l'une d'elles, il n'a plus de doutes, ce sont bien des yétis qui infestent les rues enneigées de Bremen. Renonçant à accoster au milieu des bêtes, les héros tournent leur attention vers le minuscule îlot au milieu de l'embouchure de la Shaengarne. Une petite bicoque délabrée s'y trouve cachée sous une épaisse végétation. Alors qu'ils accostent sur la berge couverte de neige, Ildur lève les yeux vers le ciel et constate que le tourbillon de flocons qui en tombe semble être centré sur la modeste masure. Un soudain pressentiment monte en lui et un frisson l'arrête dans ses pas comme il imagine le pouvoir de ce qui peut les attendre à l'intérieur. Icham et Tengrim eux ne s'embarrassent pas d'autant de précaution et monte au petit trot vers la cabane. Le barde frappe à la porte qui s'entrouvre dans un grincement. L'intérieur est sombre et silencieux. Dans un coin les cendres noires d'un âtre depuis longtemps froid se sont renversées jusqu'au pied d'une chaise bancale sur laquelle est recroquevillée le corps chenu d'une très vieille femme. L’insoutenable odeur de la mort qui arrive flotte autour d'elle. Icham l'interpelle timidement en entrant dans la pièce et elle tourne en silence ses yeux aveugles vers lui. Les politesses du barde ne semblent éveiller aucune réaction mais quand Tengrim le coupe pour lui dire qu'ils sont venus chercher de l'aide pour se débarrasser d'Akar Kessel, ses sourcils tressautent de manière presque imperceptible et un éclat métallique étincelant attire l'œil des héros vers les braises éteintes du foyer. Ils ne détournent le regard qu'un bref instant mais celui-ci suffit pour que la vieillarde se volatilise sans laisser de traces. Tengrim fouille la cheminée et extirpe des cendres un anneau très simple, ne portant nulle inscription et fait d'un étrange métal blanc brillant que le nain ne parvient pas à identifier. Icham qui se veut pourtant un expert en bijoux ne reconnaît pas plus la matière mais la forme épurée de la bague ne laisse pas de doute pour lui, il s'agit d'une alliance.

De son côté, Finnlay, intrigué par la présence incongrue des yétis, décident d'aller les voir de plus près. Il invoque un aigle géant qui l'emporte sur son dos jusqu'à Bremen. Les créatures suivent son vol en silence, sautant de toit en toit sans le lâcher des yeux. Finnlay se pose non loin d'eux, bien décidé à essayer de communiquer avec les bêtes pour en apprendre plus. Malheureusement pour lui, avant de pouvoir émettre la moindre parole, il croise le regard glacé d'un des monstres. Aussitôt ses membres se raidissent, un froid surnaturel le paralysant totalement. Sentant leur proie à leur merci, les yétis bondissent pour se saisir de lui. Heureusement l'aigle effrayé par les prédateurs s'envole aussitôt, épargnant un bien triste sort au druide qui l'a convoqué. 

Désormais convaincus qu'il n'y a rien de plus à trouver à Bremen, les aventuriers repartent vers Targos. Durant les quelques heures qui se sont écoulées depuis leur départ, la rumeur de leur coup de force contre Slim s'est répandue en ville et c'est toute une populace joyeuse qui les attend sur le port. Aux premiers rangs des acclamations, ils retrouvent Shaelen Masthew et les gens de Termalaine qui les portent littéralement vers la chaleureuse soirée qu'ils ont prévu en leur honneur. Le récit de leurs derniers exploits ravit l'assemblée et tous sont impatients de répondre à l'invitation au conseil que les héros ont apportée et d'enfin pouvoir penser à l'avenir du val avec optimisme. 

Le lendemain ils sont de retour à Bryn Shander où Chaldos Vedriga et Duvessa Shane sont on ne peut plus satisfait des initiatives d'Icham pour libérer Targos de l'influence de Vaelish Gant.  

Tengrim rejoint les siens pour une dernière veillée funèbre autour des corps des nains tombés pendant la bataille qui ont été préparés pour leur ultime voyage vers leur vallée natale.  

La procession menée par le champion de Clangeddin part à l'aube, suivie du reste des aventuriers. Le temps plus clément que d'habitude leur permet d'avancer particulièrement rapidement sur la route qui mène au Cairn de Kelvin et ils arrivent devant l'immense porte de pierre de la vallée tôt dans la matinée du surlendemain. Tengrim s'avance et d'une voix forte réclame qu'on lui ouvre au nom des traditions ancestrales de son peuple. Contre toute attente, les gardes postés là par Baerick Hammerstone obtempère sans difficulté. Ils tiennent leurs armes de glace noire avec une pointe d'hésitation, la matière elle-même paraît plus terne et aucun d'eux n'ose soutenir le regard courroucé de Tengrim. La tranchante certitude que Baerick allait les mener vers un nouvel âge d'or s'est émoussée depuis quelques jours sans que l'on sache bien pourquoi. Le roi autoproclamé de la vallée lui-même connait les affres du doute et il s'est enfermé dans sa salle du trône avec sa garde personnelle et sa femme. La mention de l'épouse de Baerick assombrit le front de Tengrim quand il devine l'identité de celle-ci. Mais comme tout bon nain, il prend sur lui et redresse la tête pour continuer d'accomplir son devoir. Il donne ses instructions pour que l'on rouvre la chapelle de Moradin où le haut père pourra accueillir l'âme des vaillants nains qu'il ramène. Les cryptes censées recevoir les corps devront elles aussi être remises en état après les profanations qu'Akar Kessel leur a fait subir. Peu à peu le mot est passé d'un bout à l'autre de la vallée que l'on va rendre hommage à ceux qui se sont sacrifier pour l'honneur du clan Battlehammer. Ce sont bientôt des dizaines de nains qui s'assemblent autour des héros, prêts à entendre la parole sacrée de Clangeddin qui parviendra peut-être à dissiper le lourd sentiment de culpabilité qui étreint le cœur de ceux qui ont si injustement tourné le dos à leurs serments envers Stokely Silverstream. 

La veillée dure toute la nuit, les lignées des morts sont égrenées et leurs hauts faits rappelés tandis que tous prient les dieux avec une ferveur que la vallée n'a pas connue depuis bien longtemps. Au matin, les dépouilles partent rejoindre leurs aînés dans leur dernière demeure profondément sous la montagne et Tengrim réveille ses compagnons pour aller en finir une bonne fois pour toute avec la folie de Baerick Hammerstone. 

Mais ce dernier se cache derrière la massive porte de pierre de sa forge et refuse de répondre aux injonctions de Tengrim. Les aventuriers sont donc obligés de trouver un moyen détourné d'aller le débusquer en passant par les galeries de mine désaffectées par lesquelles on amenait autrefois le minerai directement à la forge. Le dédale des tunnels est cependant abandonné depuis longtemps et personne ne se sait plus y retrouver son chemin. Heureusement les nains sont un peuple méticuleux et le tracé des mines a été conservé dans leurs archives. Il faut tout de même plusieurs jours pour réussir à reconstituer un plan fiable que les aventuriers puissent suivre. Au hasard de ses recherches, Tengrim fait une autre découverte inattendue puisqu'il retrouve le récit du destin du précédent porteur de Jotunbane. C’est un guerrier du nom de Durro Thuldoun qui en fut le premier possesseur. Elle lui avait été confiée pour défier Storvrik, un fameux chef de clan des géants du froid qui règnait sur le grand glacier, mais son expédition fut un fiasco. Le géant lui infligea une défaite honteuse aux portes des pics de Mkoz et s’empara de Jotunbane comme d’un vulgaire trophée. De ce moment l’orgueil de Storvrik n’en finit pas d’enfler, jusqu’à ce qu’il décide de s’en prendre à Icingdeath, le terrible dragon qui tenait tout le nord de l’épine dorsale du monde pour son domaine. Mais cette fois-ci ce fut au tour du géant de connaitre l’humiliation. Icingdeath le défigura et lui vola tous ses biens les plus précieux dont Jotunbane qui finit par se perdre sous le trésor accumulé par le dragon dans son antre. On dit que Storvrik serait toujours en vie et règnerait toujours sur son royaume d’Uldoveld où il rumine encore sa défaite. Grâce à ces révélations, Tengrim sent que son lien avec sa hache se renforce et que Clangeddin lui-même compte sur lui pour laver l'honneur bafoué de l'arme qui lui est consacrée. 

Malgré la précision de la carte qu'ils ont reconstituée, le trajet à travers les tunnels reste périlleux. Montés sur de solides wagonnets de mine, ils suivent d'antiques rails qui serpentent sous la montagne dans l'obscurité la plus complète. A chaque croisement, ils craignent de se perdre ou pire de basculer dans un des gouffres qui couturent les souterrains. Mais au bout de plusieurs heures, leurs efforts sont récompensés et ils devinent la lumière rougeoyante de la forge qui illumine le bout du dernier couloir qu'ils empruntent.  

Un garde de glace noire

A bout de patience, Tengrim s'avance au pied du large escalier en haut duquel Baerick a installé son trône. Sur la droite de l'usurpateur, a été hissé un immense miroir de glace noire, encore accroché au bloc de pierre marqué des traces de pioches des carriers qui l'ont arraché à la montagne au fond de l’ancien repaire des verbeegs. De l'autre côté, accrochée au bras de son époux, se tient Helga Silverstream, étincelante de bijoux de glace noire et le regard enfiévré de la même folie que Baerick. Tengrim ne laisse pas ce spectacle altérer sa résolution. Il ordonne au faux roi de la vallée de se rendre et de cesser de bafouer l'honneur de son peuple en s'arrogeant le titre que seul Bruenor de Mithril Hall est autorisé à réclamer. Pour toute réponse, Baerick se lève, excédé de fureur, et jette sa garde personnelle contre l'impudent qui ose le défier dans sa propre forge royale. A ce signal, Ildur rejoint la mêlée et tacle d'une glissade les deux nains bardés de glace noire qui accouraient dans le dos de Tengrim. Alourdis par leurs harnois complets, ils ne se relèvent pas assez vite pour éviter que les mortelles dagues du ranger ne trouvent les défauts de leurs armures pour s'abreuver de leur sang. Brandissant une lourde masse hérissée de piquants, Helga dévale en hurlant les escaliers, accompagnée de deux autres gardes. Finnlay les arrête au milieu des marches en invoquant ses loups sur leur chemin pour les trainer au sol de leurs puissants crocs. Baerick finit alors d'enfiler son casque rutilant de reflets rouge sang dans la lumière de sa forge. Il descend droit vers Tengrim et au passage libère ses serviteurs des loups qu'il décapite d'un implacable moulinet de sa hache de glace noire. Mais quand celle-ci s'abat sur le champion de Clangeddin, elle est bloquée par une Jotunbane rayonnante de faveur divine. Les deux nains se rendent coup pour coup sans parvenir à prendre l'ascendant. Finnlay rassemble alors les vibrantes forces telluriques qui les entourent pour en façonner des chaines de granit qui paralysent Baerick et ses sbires. Au même moment Icham surgit de l'ombre pour poignarder dans le dos Helga qui aurait succombé si la fine cotte de maille qu'elle porte sous sa robe n'avait dévié le coup. 

Tengrim rengaine à contrecœur son arme en voyant son rival ainsi neutralisé et il ouvre grand la porte infranchissable derrière laquelle attendent le reste des nains pour qu'ils puissent eux aussi constater la chute de l'usurpateur. Les héros dépouillent Baerick et ses gardes de leurs armes de glace noire qu'ils jettent dans le bassin de magma qui alimente la forge. Tengrim ordonne aux autres nains de se débarrasser eux aussi de leurs armes maudites, mais l'emprise qu'elles exercent sur eux est trop forte et aucun ne trouve la volonté nécessaire pour obéir. Même s'ils avaient obtempéré, leur geste serait de toute façon resté vain, car malgré la chaleur infernale de la lave qui coule sous la forge, les armes de Baerick refusent de fondre, la glace noire restant toujours aussi indestructible. 

Tengrim commence à croire que malgré tous ses efforts il n'arrivera pas à libérer son peuple du joug d'Akar Kessel. Le silence plane sur son abattement quand il reçoit soudain un signe.  

Icham sort de sa poche l'anneau qu'ils ont trouvé à Bremen pour l'examiner et son scintillement vient se refléter en plein centre du miroir de glace noire. Le barde avance alors prudemment vers la sombre surface sur laquelle il ne voit plus que l'éclat de la bague. Lorsqu'il la touche, ses doigts s'y enfonce comme dans   de l'eau. Il jette un dernier regard en arrière vers ses compagnons puis traverse le miroir. Il retrouve la terrifiante sensation de basculer dans un glacial tourbillon qu'il avait connu lors de leur fuite de la tour d'Hedrun. La chute semble ne devoir jamais finir mais soudain ses doigts se referme sur le tapis de poussière obsidienne qui recouvre à perte de vue le sol du demi-plan d’ombre d’Akar Kessel. Autour de lui ses compagnons se relèvent, encore désorientés par l'expérience. Le ciel est lourd de menaçants nuages noirs dans lesquels roulent de sourds éclairs. A quelques pas devant lui, une silhouette décharnée se découpe dans l'ombre. Elle se retourne et c'est la face blafarde d'Akar Kessel qui lui renvoie son air effaré. 

Akar Kessel

La liche se redresse pour leur faire face, sa stature malingre paraissant pourtant les dominer de toute sa hauteur. Sans lui laisser le temps de s'interroger sur leur présence, le barde passe à l'attaque mais le couteau qu'il lance est dévié par une colonne de glace noire qui surgit du sol. Quatre autres monticules émergent de la poussière et se tordent pour prendre l'apparence exacte des héros et se jeter sur eux. Ainsi aux prises avec leurs doubles de glace noire, les aventuriers ne peuvent briser la concentration d'Akar Kessel qui déchaîne ses obscurs pouvoirs contre eux. Il s'en prend d'abord à Ildur dont l'esprit déjà fragilisé par l'usage répété de ses étranges poignards s'écroule face aux horreurs que la liche y projette. Recroquevillé sur le sol et hurlant de terreur, il ne parvient plus qu'à repousser maladroitement les assauts de son double. Icham et Finnlay dédient eux aussi tous leurs efforts à tenir les créatures de glace noire à distance. Seul Tengrim parvient à écarter son adversaire pour se porter au contact d'Akar Kessel. Mais les coups furieux de Jotunbane sont parés les uns après les autres par les colonnes qui jaillissent du sol aux ordres du mort-vivant. Le nain parvient pourtant à se rapprocher suffisamment pour subir une contre-attaque inattendue d'Akar Kessel qui le saisit à la gorge. Tengrim est terrassé par une insoutenable douleur alors que son sang se mue en glace noire dans ses veines. Il parvient tout juste à implorer l'aide de son dieu dans un souffle et le pouvoir de Clangeddin se déverse en lui, le couvrant d'une brûlante aura divine qui force le mort vivant à relâcher son étreinte. Akar Kessel contemple un instant sa main noircie par le contact du nain et décide qu'il est plus sage pour lui de s'en prendre à une cible plus vulnérable, comme l'enfant frêle qui se débat déjà difficilement face à la noire version adulte de lui-même par exemple. 

En un mouvement il se matérialise derrière le druide pour le saisir par surprise. Mais grâce à ses sens surdéveloppés Finnlay voit venir l'attaque et l'esquive d'une soudaine roulade. Au lieu de transpercer le demi-elfe, les doigts d'Akar Kessel s'enfonce dans son double qui tombe aussitôt en poussière. L'air contrarié du mort-vivant est effacé de son visage par le globe d'acide qui vient y exploser. Ses traits se dissolvent en une cascade de bulles putréfiées et il ne reste plus qu'une expression de pure malévolence dans le regard furieux qui se tourne vers Finnlay. Le druide terrifié s'enfuit aussi vite que ses petites jambes le lui permettent, mais en se retournant il constate avec horreur que sa course n'est qu'un cauchemardesque sur place. Un rictus cruel plaqué sur le visage, Akar Kessel se rapproche lentement de Finnlay, se délectant de son désespoir. Icham est trop loin pour venir à son aide et Tengrim lutte encore pour retrouver ses forces. Seul Ildur est suffisamment proche pour faire quelque chose mais il est lui-même encore sous l'emprise de la peur panique qu'il a éprouvé en croisant le regard de la liche. Le barde déverse alors sur lui un tombereau d'injures jusqu'à ce qu'il trouve le juste dosage d'insultes pour ramener le ranger à ses sens. Ildur reprend brutalement conscience de son environnement et renverse son double qui lui barre le chemin pour sauter poignards en avant vers Akar Kessel. Son attaque porte de justesse, laissant une profonde entaille dans la robe du mort -vivant. Ildur se remet hors de portée d'une roulade et Akar Kessel trébuche sur son vêtement déchiré en essayant de le saisir au passage. Il s'étale de tout son long dans la poussière noire et avant qu'il puisse se relever, Finnlay se retourne pour invoquer de robustes ronces qui l'emprisonnent dans cette position désavantageuse. Ildur se précipite pour planter ses poignards dans la gorge du mort -vivant sans défense, mais quand ses lames s'abattent la liche s'est déjà volatilisée. Son rire malsain se rematérialise juste derrière Tengrim qui titube encore de son précédent supplice.    

Mais le nain brandit devant lui sa fabuleuse hache en invoquant une antique prière de bataille et Jotunbane s'illumine de la divine radiance de Clanggedin. La lumière aveuglante inonde la forme d'Akar Kessel qui se désagrège avec un ultime cri de rage. Les doubles des héros sont également réduits en cendres comme leur créateur et le silence retombe sur la plaine obscure. Les aventuriers reprennent leur souffle en scrutant l'horizon, prêts à toute éventualité. Aucune nouvelle monstruosité ne surgit autour d'eux mais au loin, sur le flanc du reflet du Cairn de Kelvin, une étrange excroissance commence à se former. Il leur suffit de quelques enjambées pour avaler les lieues qui devraient les séparer de la montagne. 

Ils y découvrent un cratère dont une énorme quantité de roches semble avoir été arrachée. Au fond du trou, le corps blanchâtre d'Akar Kessel est en train de se reconstituer, à l'endroit même de sa première mort sur le plan matériel, là où Pallidor l'avait libéré de sa tombe croyant trouver le masque du dragon blanc dans ce lieu de pouvoir où Baerick Hammerstone et ses mineurs avait été engagé par l'aide de camp de Vaelish Gant pour mener à bien les excavations nécessaires à la mise à jour de l'artefact. 

Le mort-vivant se relève en pestant contre les misérables qui ont osé le malmener. Ses os produisent d'horribles craquements en se remettant en place plus vite que les attaques des héros n'arrivent à les briser. Convaincu que leur entêtement à défier la liche les conduit à une mort certaine, Icham se recule, prêt à s'enfuir, mais quand il pivote pour dévaler la pente en quête d'un moyen de quitter le demi-plan, l'anneau de la vieille lui échappe et vient rouler aux pieds d'Akar Kessel, comme mu par une volonté propre. Le mort-vivant contemple l'éclatant bijou avec perplexité alors que tous les aventuriers se figent en retenant leur souffle. Le barde improvise alors en suivant une soudaine inspiration. Il hurle à ses compagnons qu'ils doivent impérativement empêcher la liche de s'emparer de la bague sinon tout est perdu.   Avec un rire cruel, Akar Kessel se penche pour s'emparer de l'anneau. Il le passe à son doigt avec un rictus triomphant qui est presque aussitôt remplacé par une expression de terreur pure. Il se met à hurler de désespoir alors que la forme décharnée de la vieillarde apparaît entre ses bras et que l'étreinte implacable de l'élue d'Auril l'emprisonne à jamais dans une gangue de glace d'une pureté parfaite. Autour d'eux le demi-plan se transforme lui aussi en glace à une vitesse alarmante. Les héros partent dans une course effrénée en direction de la vallée des nains au fond de laquelle ils retrouvent in extremis le miroir par lequel ils sont arrivés.   Ils plongent dedans Sans hésiter et repassent le portail dimensionnel qui les expulse dans la salle du trône au milieu de la foule des nains ébahis. Derrière eux la surface du miroir change d'aspect, le noir d'obsidienne cédant la place à une absolue transparence. Toutes les armes de glace noire des nains s'éclaircissent à leur tour et ils semblent s'éveiller d'un mauvais rêve, enfin libérés de l'influence néfaste d'Akar Kessel. Seul Baerick se lamente encore de la disparition de son maître, son esprit définitivement brisé par le traumatisme de sa servitude. Les héros sont portés en triomphe à l'extérieur où le retour soudain du froid hivernal apporte de gros flocons qui recouvrent peu à peu d'un baume moelleux les meurtrissures des derniers mois. Les aventuriers peuvent enfin goûter à un repos bien mérité avant de devoir reprendre leur route, car si le Valbise est sauvé, les sombres manigances du culte du dragon menacent maintenant la côte des épées et l'aide des héros sera bientôt requise pour s'y opposer.