La Trahison du Paladin

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 10

Avec

Finnlay Galindan, Le druide qui carbonise ses ennemis

Thormund Sombracier, Le barbare à la rage invisible

Kri Shanu, Le moine qui tente des acrobaties équestres

Frère Démétrius Salazar, Le pèlerin qui sait manipuler les esprits

Ildur Main d’Airain, Le ranger qui traque impitoyablement sa proie

Tengrim Copperplate, Le nain qui fait taire les cris d’alerte

Après avoir plaisanté un instant sur sa fâcheuse manie de se faire capturer à chacune de ses missions, Leosin raconte aux héros comment il s'est retrouvé dans cet embarras. Voulant éviter les yeux indiscrets qui y pullulent, il avait décidé de contourner Baldur's Gate et de rejoindre la route de l'Est directement à travers les Champs des Morts. C'est là qu'il rencontra une patrouille de paladins menée par un certain capitaine Cadwy qui proposa de l'escorter jusqu'à Elturel. Le fidèle de Torm semblait digne de confiance et Leosin commit l'erreur de s'ouvrir à lui au sujet de sa mission. Mais plutôt que de l'accompagner auprès d'Onthar Frume, il le fit jeter en prison sous les accusations d'espionnage et de sédition.  

Leosin

Ces révélations jettent le discrédit sur Cadwy et les héros décident de se lancer à sa poursuite pour obtenir des explications sur sa conduite suspecte. Mais d'abord ils doivent faire sortir Leosin de sa cellule. Leurs tentatives pour crocheter la solide serrure se révèlent infructueuses et ils doivent s'en remettre au Frère Salazar qui implante une suggestion magique dans l'esprit du garde de faction qui le persuade que les héros sont porteurs d'un ordre officiel de libération de l'érudit. Il déverrouille la porte mais en voyant le demi-elfe rejoindre la cohorte hétéroclite des aventuriers, il est soudain pris de doutes quant à la légitimité de leur ordre de mission. Plutôt que de risquer qu'il donne l'alarme, Salazar le pousse au fond de la cellule qu'il ferme à double tour. Tengrim parachève le travail en englobant la pièce d'une bulle de silence qui avale les cris de protestation du garde. Ils se hâtent de retrouver Onthar Frume qui tombe dans les bras de son vieil ami. Ces émouvantes retrouvailles sont cependant écourtées car il reste sûrement peu de temps avant que leur forfait soit découvert. Daardendrien Medrash n'est pas ravi de cette prise d'initiative qui le rend ainsi complice de l'évasion d'un supposé criminel. Il a toutefois confiance dans le jugement des héros et il assumera donc sans frémir les conséquences de l'aide qu'il leur a apporté car en tant que Grand Maître de l'Ordre de Platine, il sait qu'il aura l'opportunité de justifier sa décision. C'est donc sous l'autorité de son sceau que les héros ressortent de la citadelle sans encombre. 

Onthar Frume va cacher Leosin auprès de ses amis de l'ordre du gantelet. Il recommande les aventuriers à un autre de ses contacts qui pourra leur fournir des montures et des vivres pour quitter la ville dans l'heure. Ils partent à bride abattue vers Scornubel en espérant y trouver les traces de la patrouille de Compagnons menée par Cadwy. Les talents de pisteur hors pair d’Ildur lui permettent de repérer les empreintes encore fraîches d'une troupe de cavaliers lourds qui quittent la route pour obliquer vers le sud jusqu'aux rapides de la Chiontar. Ils semblent avoir guidé leurs chevaux à travers une portion un peu plus évasée de la rivière où le courant se calme un peu. La traversée n'en reste pas moins trop périlleuse pour les montures moins robustes des aventuriers. Kri concentre alors son Ki pour tailler une large barge de glace dans l'eau de la rivière qui gèle sous ses coups. Ildur rassure les bêtes qui se laissent calmement mener sur l'embarcation que Thormund et Tengrim guident avec de longues perches jusqu'à la berge opposée. Pendant ce temps, Finnlay se transforme en rapace et prend de la hauteur pour repérer les cavaliers qu'ils poursuivent. Ceux-ci ont pris une large avance mais l'acuité de sa vision décuplée par la métamorphose lui permet d’apercevoir la patrouille de paladins juste avant qu'elle ne disparaisse sous l'épaisse frondaison du Bois des Dents Acérées. Trois heures après, les héros s'enfoncent à leur tour entre les gigantesques arbres. La piste est facile à suivre pour Ildur car nulle autre trace humaine que celle des lourds destriers n'est visible dans la forêt qui semble être particulièrement sauvage.  

Le jour décline déjà quand le ranger fait signe de s'arrêter et de faire silence. Dans le bruissement des feuilles se mêle le renâclement des chevaux puis une voix nerveuse, presque inquiète : 

"ça fait deux heures, capitaine, vous êtes sûr qu'ils vont venir ?" 

La réponse se veut rassurante mais sonne comme un ordre sec dans la bouche du Capitaine Cadwy.  

Ildur et Salazar se faufilent en toute discrétion jusqu'à la lisière de la clairière où les paladins ont mis pied à terre, tandis que le reste du groupe reste en retrait, bien caché derrière l'épais sous-bois. 

Une troupe de hobgobelins

Les cavaliers, visiblement tendus, sont sur le qui-vive, la main sur le fourreau prête à dégainer au moindre signe de danger, comme s'ils étaient au plus profond d'un territoire ennemi. 

Les minutes passent dans cette attente nerveuse jusqu'à l'arrivée d'une autre troupe. Devant le cercle défensif que les Compagnons ont formé autour de leur officier, une escouade de hobgobelins émerge des fourrés. Leur chef s'avance les bras levés en signe de paix tandis que ses soldats campent sur leurs positions avec une discipline étonnante. Sur leurs armures d'écailles bien huilées on distingue le symbole d'une main griffue aussi rouge que leur peau.  

Cadwy tance son vis-à-vis pour son retard puis lui tend une lettre cachetée du sceau du Grand Observateur avec une moue dégoûtée. Le sergent hobgobelin l'accepte avec un regard noir et la remet sans y jeter un œil à son aide de camp.  

Comme il s'apprête à tourner les talons, le Frère Salazar murmure une prière et soudain une couronne d'épines apparaît sur le front d'un des hobgobelins qui, pris de folie, brandit sa hache pour l'abattre sur Cadwy. Les réflexes de combattant aguerri du paladin lui sauvent la vie en encaissant le coup sur l'épaulette de son harnois qui se tord sous l'impact. 

Aussitôt les Compagnons crient à la trahison et se ruent sur les hobgobelins l'épée au clair. Au milieu de la mêlée, le sergent ne perd pas son sang -froid et comprenant que la couronne d'épines est la marque d'un enchantement qui contrôle les actions de son subordonné, il le transperce de sa lame en hurlant l'ordre de cesser le combat pour prouver sa bonne foi aux paladins. Cadwy comprend lui aussi que ses hommes ont été abusés par une manipulation magique mais avant qu'il puisse remettre de l'ordre dans sa troupe, les héros entrent en action.  

Ildur transperce d'une flèche le porteur de la missive qui commençait à fuir vers le cœur de la forêt. Aussitôt deux de ses congénères le prennent sur leurs épaules et disparaissent entre les buissons, suivis sans le savoir par un Salazar étonnamment discret. Le début de combat entre les paladins et les hobgobelins a rassemblé les deux troupes en une mêlée compacte et Kri en profite pour faire claquer l'explosion de tonnerre du gong du sommet au milieu des combattants qui en assomme un nombre inespéré. Les rescapés titubants n'ont pas de répit car s'inspirant de l'opportunisme du moine, Ildur fait pleuvoir sur eux une grêle d'épines qui achève de décimer leurs rangs. Les hobgobelins resserrent leur formation autour de leur chef mais ne peuvent le sauver de l'apparition soudaine de Thormund qui a traversé le désordre sous couvert de son invisibilité pour venir l’éventrer avec toute la puissance de sa rage. 

A l'autre bout de la clairière, l'arrière garde des paladins est prise à revers par une meute de loups invoquée qui bondit au côté de Tengrim. Le nain fait des ravages en faisant tournoyer Jotunbane, enfonçant les plastrons des chevaliers au même rythme que ceux-ci se débarrassent des loups. 

Une autre partie des Compagnons accoure sous les arbres pour débusquer l'archer qui les prend pour cible mais ils sont accueillis par les poignards d'Ildur et les javelines de Kri, tandis que les rayons ardents de Finnlay les brûlent vifs dans leurs armures de métal. 

Contemplant le carnage autour de lui Cadwy opte pour une retraite stratégique. D'un sifflement, il convoque sa monture qu'il enfourche en pleine course. Alors qu'il bondit entre les arbres, Kri se lance à sa poursuite, mais même sa foulée foudroyante n'est pas assez rapide pour rattraper le puissant destrier lancé à pleine vitesse. Finnlay en appelle alors à l'aide de la forêt elle-même et un véritable mur de ronces et de branches entremêlées se dresse autour du cavalier pour couper son élan. Le cheval se cabre et Ildur trouve la faille dans son caparaçon pour l'abattre. Cadwy est désarçonné et chute lourdement au sol au moment même où Kri surgit pour l'assommer d'un coup violent sur la tempe. 

Pendant que Thormund et Tengrim viennent à bout de leurs derniers adversaires, Salazar se révèle aux hobgobelins qu'il suivait. Son fouet cruel vient s'enrouler autour de la gorge du premier qui doit lâcher son camarade mourant qu’il tentait de mettre à l'abri. Le regard du pèlerin brille d'un éclat fanatique alors que sa proie s'étrangle à ses pieds et cette vision suffit à créer la panique dans le cœur du dernier hobgobelin qui s'enfuit à toutes jambes en abandonnant tout derrière lui. Après avoir terminé d'étouffer sa victime, le frère Démétrius fouille le cadavre du porteur de la missive de Cadwy pour récupérer la lettre, puis il revient calmement vers la clairière où les derniers grognements de rage de Thormund s'éteignent en même temps que les feux du combat. Revenu auprès de ses amis, il décachète l’enveloppe et découvre avec stupeur son contenu :

« Ravengard est là. Attaquez Berdusk. Il ne résistera pas à l’envie de venir vous défier. Je vous livrerai ses plans de bataille pour garantir son anéantissement. Une fois débarrassé de l'ingérence étrangère, je vous donnerai la clé que j'ai enfin découverte. Mais souvenez-vous de vos promesses, la souffrance de nos concitoyens doit être la plus limitée possible car c'est à cette seule condition que les enfants de Laerakond seront à vous »