Le Mausolée de Chardansearavitriol

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 8

Avec

Balak Charon Taâl dit le Crinti, Le roublard qui sait lire dans les pensées  

Finnlay Galindan, Le druide qui se souvient de sa mère  

Tengrim Copperplate, Le nain qui livre un combat héroïque 

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Il faut près d'une semaine pour traverser le marais d'est en ouest, presque jusqu'à la côte. Bog Luck n'ayant toujours pas réapparu, c'est un homme lézard malingre du nom de Snapjaw qui a été chargé par Voaraghamanthar de mener les héros jusqu'au cœur du territoire interdit du clan de la mort écailleuse où reposent les ossements de Chardansearavitriol dont ils doivent s'emparer. Snapjaw s'avère être un guide tout à fait efficace quoique particulièrement peu loquace. 

Snapjaw l'homme lézard

A mesure que l'on se rapproche de la mer, les marécages deviennent plus profonds. L'homme lézard les mène alors à la nage, tractant sans effort les étroites pirogues dans lesquelles s'entassent les aventuriers. Il sait aussi trouver les quelques îlots qui affleurent à la surface, quasiment invisibles derrière les longs roseaux, et sur lesquels ils peuvent installer leur campement. Le Crinti profite de ces moments pour essayer de le faire parler, espérant le convaincre de les emmener directement à Château Naerytar sans avoir à remplir la mission que le dragon leur a confiée. Malheureusement sa loyauté indéfectible doublée d'un fatalisme affirmé le rend imperméable aux manipulations du demi-drow. Comprenant qu'il n'arrivera pas à ses fins par la méthode douce, le Crinti plonge alors de force dans les pensées de l'homme lézard où il découvre le pitoyable sort de son clan, réduit à la servitude par le culte du dragon et leurs alliés bullywugs, grotesques hommes crapauds qui profitent du soutien des dragonclaws pour infliger les brimades les plus humiliantes aux congénères de Snapjaw. Cette intrusion mentale ne passe cependant pas inaperçue et quoiqu'aucune trace de colère ou de peur ne se lise sur le faciès impavide de l'homme lézard, il se renferme et se tient désormais à distance du Crinti.

Une légère odeur iodée teinte l'air alors que la côte se fait plus proche. Le relief de falaises déchiquetées a fait place à un dédale d'îlots depuis que la malédiction d'Iniarv l'a englouti. C'est du sommet de l'un d’eux que les héros découvrent le repaire de la mort écailleuse que de sinistres totems squelettiques annonçaient depuis la veille. Un chapelet d'affleurements rocheux s'y trouve disposé en cercle autour de ce qui ressemble à un insondable lac. Des autels rudimentaires ont été érigés sur tout le pourtour des eaux noires et les prêtres de Myrkul s'y affairent à mettre en place une cérémonie impie, crachant des ordres secs à leurs guerriers sous le regard placide du troupeau de catoblépas qui broutent les répugnantes charognes qui s'amoncellent entre les campements. 

Les imprécations se font de plus en plus entêtantes alors que le ciel nocturne s'anime d'un étrange ballet. Depuis plusieurs jours déjà, Finnlay avait remarqué que les larmes de Sélunée, le cortège d'étoiles qui accompagnent la lune dans sa traversée du firmament, avaient peu à peu changé de position pour envelopper le globe d'albâtre qu'elles poursuivent. Les enseignements de sa mère, elle-même prêtresse de la déesse lunaire, reviennent à l'esprit du druide alors qu'il reconnait avec effroi la funeste conjonction astrale connue sous le nom de "l'oeil de Myrkul". 

Une à une les étoiles s'éteignent pour n'en laisser que treize qui forment un cercle parfait autour de la lune. Seules lumières dans le ciel obscur, elles brillent d'un éclat froid et les chants des hommes lézards culminent en un unique sifflement alors que le disque d'argent de Sélunée commence à disparaître, lentement rongé par une éclipse. Cet inquiétant présage s'accompagne d'un tremblement qui crée sur la surface du marais une onde autour du lac sans fond. Les adorateurs de la mort écailleuse écartent alors les branchages accumulés devant leurs autels, révélant des dizaines de cadavres humanoïdes de toutes espèces qui s'animent quand le dernier rayon de lune disparaît. Les morts vivants s'avancent dans les eaux sombres sous lesquels ils sont happés les uns après les autres par une force mystérieuse. Les secousses s'intensifient encore et le rythme des incantations des hommes lézards semble s'aligner sur leur fréquence jusqu'à ce qu'une massive structure émerge des flots. Ses colonnes antiques couvertes d'algues nauséabondes et des cascades d'eau glacée rebondissant des arches de sa tour centrale, un imposant mausolée vient retrouver sa place au milieu des tombes profanées qui parcellent les îlots alentour.  

Le mausolée attend dans les profondeurs du lac

Finnlay s'empresse d'envelopper ses compagnons de sa magie qui non seulement les dissimulent, mais leur confère également la capacité de respirer sous l'eau. Ils plongent sous l'eau boueuse et traverse sans être vus les rangs des hommes lézards. A l'approche des portes massives du monument, le Crinti réprime un frisson lorsqu'il devine par l'intermédiaire de son anneau de Myrkul la forêt de tentacules noirs qui se repaissent des corps pourrissants qui marchaient encore vers les profondeurs du lac quelques instants auparavant.  

Plutôt que de s'attarder au milieu de ce spectacle macabre, les héros surgissent de leur couvert aquatique pour se jeter sur la porte du mausolée. Celle-ci ne bouge pas d'un pouce sous la poussée vigoureuse de Tengrim mais semble au contraire s'ouvrir toute seule au contact de l'anneau du Crinti. Les aventuriers se précipitent à l'intérieur et referment derrière eux les lourds battants contre lesquels vient s'abattre une pluie de javelines propulsée par les hommes lézards furieux.  

Le silence retombe sous l'immense voute du vaste tombeau. Le long des murs s'alignent de colossales plaques de marbre gravées de la longue litanie des membres des grandes familles nobles d'Uthtower qui reposent ici depuis des siècles. Les spectaculaires fresques qui relataient leurs exploits ont en revanche été recouvertes par les symboles morbides de la secte du dieu de la mort qui avait fait de ce lieu leur saint des saints et dont les inspirations draconiques sont bien éloignées de l'orthodoxie myrkulite. Au centre de la pièce se tient un impressionnant gisant sur les flancs duquel on peut encore lire que sous l'imposante effigie du fondateur de la lignée s'étend la crypte royale de Myrmoran. 

Les héros s'engagent avec prudence dans l'escalier monumental, leurs pas résonnant dans le silence de cathédrale qui les entourent. Plusieurs centaines de marches plus bas ils arrivent à un immense hall d'où partent trois couloirs. En face d'eux l'antique chapelle dédiée aux dieux tutélaires du royaume a été défigurée au-delà de toute reconnaissance par les mêmes hérésies qu'à l'étage supérieur. Des bribes de prières écrites dans une forme particulièrement archaïque de Thorass sont encore déchiffrables autour de l'autel et le Crinti parvient à y reconnaitre les noms de Myrkul évidemment mais aussi de Sammaster, le fondateur du culte du dragon, et surtout celui de Chardansearavitriol, la mort d'ébène, la terrifiante dracoliche au pouvoir quasi divin qui régnait sur les marais il y a bien longtemps. Sur leur droite ce sont les alcôves de la famille royale de Yarlith qui couvrent les murs, encore protégées par la puissante magie d'abjuration qu'Iniarv lui-même avait tissé au temps où il était l'archimage du royaume. A gauche enfin se trouve la crypte d'Uthtower, parfait miroir de celle de sa principauté jumelle de Yarlith, à cette exception près que les mosaïques qui ornent le sol sont désormais recouvertes par les ossements d'un gigantesque dragon éparpillés au milieu des restes de son trésor. Les aventuriers s'approchent du crâne titanesque et leur attention est attirée par un détail particulier. Une couronne encore rutilante d'or et de pierres précieuses est enchâssée dans l'orbite vide du squelette, si parfaitement ajustée à l'os qu'elle semble avoir fusionné avec lui. Pendant que Finnlay et le Crinti s'interrogent sur la possibilité d'extraire l'objet sans abîmer irrémédiablement le crâne, Tengrim balaie le sol des pièces de cuivre corrodées qui l'encombrent pour y déployer le trou portable que Voaraghamanthar leur a confié.

L'ombre de Chardansearavitriol

Dans le dos des aventuriers ainsi affairés, au milieu du grand hall central, les ombres s'agitent soudainement. Elles tourbillonnent et se rassemblent pour prendre la forme du terrible dragon dont les héros sont en train de déranger les restes. Finnlay est le premier à voir l'éclat noir de rage de l'ombre de Chardansearavitriol qui s'approche dans le large couloir. Il a tout juste le temps de lancer un avertissement à ses amis en plongeant à couvert derrière le crâne avant que le dragon fantomatique crache son puissant souffle nécrotique qui recouvre Tengrim et le Crinti. Le nain est miraculeusement protégé de l'agonie par la faveur de Clanggedin mais le demi-drow n'a pas la chance de bénéficier d'un tel soutien divin. Il sent sa chair se flétrir et sa force vitale l'abandonner, mais arrivé aux portes de la mort, son anneau s'éveille et absorbe avec voracité le flot d'énergie négative qui est en train de le tuer, l'arrachant in extremis à son inéluctable perte. La douleur n'en reste pas moins insoutenable et il lui faut plusieurs secondes avant de retrouver son souffle. Comme la vue lui revient il découvre que Tengrim s'est déjà interposé et lutte pied à pied avec le dragon, les puissants coups de Jotunbane déviant de plus en plus difficilement les mâchoires cauchemardesques du monstre qui cherchent à se refermer sur lui. 

Finnlay plonge dans les souvenirs de sa mère pour invoquer le rayon de lune grâce auquel il a si souvent dispersé les ténèbres, mais à ses incantations ne répond qu'une effroyable absence, l'éclipse a emprisonné Sélunée loin du monde et sa lumière a disparu avec elle. 

Le druide déverse alors tout l'inventaire de sa magie destructrice sur le dragon mais les différentes énergies qu'il déchaîne contre lui semblent se perdre dans sa masse fuligineuse sans lui infliger de dommages significatifs. Soutenu par les invectives du Crinti, Tengrim tient toujours bon, usant tant de sa hache que de la puissance divine de Clanggedin pour repousser les assauts du dragon. Finnlay s'alarme pourtant de voir le nain accuser le coup un peu plus durement chaque fois que les ténébreuses griffes lacèrent son dos. L'énergie magique accumulée par le druide l'emporte alors au secours de son compagnon. Il se téléporte en un clin d'œil à ses côtés, suffisamment proche pour que sa magie curative redonne quelques forces au guerrier. Tengrim redouble alors d'efforts et en une série de coups fantastiques il parvient presque à détruire le dragon d'ombre dont la forme part petit à petit en lambeaux de fumée noire. Mais malheureusement ce dernier sursaut n'est pas suffisant et, épuisé, le nain ne peut éviter que les crocs du monstre ne percent son plastron pour le saisir et le propulser violemment contre le mur de marbre de la crypte. Finnlay et le Crinti échangent un regard horrifié alors que l'ombre déliquescente de Chardansearavitriol enjambe le corps inanimé du champion de Clanggedin qui lui a si vaillamment tenu tête pour venir en finir avec ses deux frêles comparses.  

Dans une ultime manœuvre désespérée, le Crinti plonge sa rapière dans l'œil du dragon pour attirer son attention pendant que Finnlay lance toutes ses dernières forces dans un orbe de foudre qui plonge au cœur de l'ombre monstrueuse qui lui fait face. Une explosion d'éclairs la déchire de l'intérieur juste avant qu'elle ne puisse lâcher son souffle mortel sur les héros, la dispersant dans un dernier rugissement.

Encore tremblant, Finnlay débouche une potion de soins pour verser le liquide rouge rubis dans la gorge de Tengrim qui reprend ses esprits pour constater qu'une fois de plus il a été privé de la joie de porter le coup décisif à son adversaire.  Sans perdre un instant de plus, les aventuriers jettent les ossements de la dracoliche pêle-mêle avec les restes de son trésor au fond de leur trou portable qu'ils replient précautionneusement. Puis le Crinti lit un de leurs parchemins pour faire apparaître une porte dimensionnelle à travers laquelle ils s'échappent pour rejoindre Snapjaw qui se tient prêt à les ramener vers son maître.

Mais les héros peuvent-ils faire confiance au dragon qui a condamné une garnison entière de heaumites à l'errance éternelle? Sont-ils prêts à payer le prix de son aide, si précieuse qu'elle fût, ou bien le remède sera-t-il pire que le mal?