Descente en Avernus

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 11

Avec

Finnlay Galindan, Le druide qui doit se contenter de vautours

Tengrim Copperplate, Le nain qui avait bien besoin de repos

Kri Shanu, Le moine qui bombe le torse de son armure rouge

Icham Andeth Alammar, Le barde qui remonte le moral des troupes

Ildur Main d’Airain, Le ranger qui entend de douloureux rugissements

Les catacombes extra-planaires du saint clergé de Torm semblent miraculeusement épargnées par le cataclysme qui s’abat sur la cathédrale à l’extérieur. Les murs de la crypte se fissurent déjà et la mosaïque posée au sol saute dans un craquement sinistre. Le sentiment de malaise qui s’empare des héros alors qu’ils franchissent le seuil est tel qu’il leur amène le cœur au bord des lèvres. Pour Ildur la sensation est encore pire, un rugissement impérieux lui vrille le crâne, tellement puissant qu’il titube, à moitié assommé par la douleur. Le regard perdu vers un horizon qu’il semble le seul à percevoir, il peine à suivre ses compagnons et doit s’appuyer contre le mur pour réussir à mettre un pied devant l’autre. Les couloirs que les aventuriers s’attendaient à trouver remplis d’une armée de paladins prêts à en découdre sont pourtant vides. Ils enjambent les cadavres des hommes du Grand Observateur qui ont été abandonnés là où ils sont tombés et remontent vers la surface. 

La nef de la cathédrale a été transfigurée par le désastre, là où les effigies de Torm et de ses disciples exaltait la vaillance des fidèles apparaissent maintenant des fresques sanglantes à la gloire vengeresse de Zariel. A travers les vitraux brisés, le ciel lui-même s’est enflammé et sous les nuées écarlates les flèches de la forteresse s’écroulent les unes après les autres dans un fracas de fin du monde. Icham adopte à nouveau l’apparence de Thavius Kreeg pour aborder le paladin qui se tient devant la grande porte. Comme le barde lui adresse un signe, l’homme s’effondre en se tordant de douleur. Son corps se déforme, une musculature violacée gonfle sous son armure qui se tord sous l’effet de la métamorphose et son menton explose en un bouquet de tentacules barbelées. Il se relève avec un air menaçant mais avant qu’il ait pu faire un pas vers les héros, il se retrouve transpercé de part en part par la grande épée d’argent de Daardendrien Medrash. La moitié du visage déchiré par une cruelle blessure, le grand maître de l’Ordre de Platine ordonne à ses hommes de s’emparer du Grand Observateur qui a enfin refait surface. Avant que la charge des dragonborns ne s’abatte sur lui, Icham abandonne son illusion pour se faire reconnaître. Daardendrien est soulagé de retrouver les héros et d’apprendre qu’ils se sont débarrassés de Thavius Kreeg dont la traîtrise avait lancé les Compagnons contre l’Ordre de Platine. Les dragonborns auraient sûrement succombé si leurs adversaires n’avaient soudain été pris de spasmes alors que le ciel devenait rouge et que le sol se mettait à trembler. Une fois leur terrible transformation achevée, les paladins déchus abandonnèrent le combat et quittèrent la forteresse d’un même pas, comme s’ils répondaient tous à un indicible appel.  Les larges épaules du grand maître s’affaissent en revanche lorsque les héros lui relatent l’horrible corruption que les œufs qu’il a juré sur sa vie de protéger ont subi.

Du haut des remparts, les aventuriers découvrent l’ampleur du cataclysme qui a ravagé Elturel. La ville a littéralement été arrachée à Faerûn pour être précipitée en Avernus, le premier niveau des enfers. De colossales chaines d’acier infernal sont ancrées tout autour des murailles et en s’enroulant autour de gigantesques poulies font descendre inexorablement la cité vers les rives du Styx qu’elle surplombe encore de plusieurs centaines de mètres et autour desquelles la Guerre de Sang fait rage entre une horde de démons surgissant des flots et les rangs inflexibles des légions infernales qui les taillent en pièce. Au-dessus des rues ravagées par les flammes le Compagnon brille d’une lumière noire parcourue d’éclairs qui crépitent à sa surface tandis que des centaines de diables barbus convergent vers ce qui fut la porte sud en se débarrassant des vestiges de leurs insignes sacrées de l’Ordre des Compagnons. Pour les accueillir, descend des nuages une formidable forteresse de métal rougeoyant qui vient se ficher comme une lame acérée dans la muraille. De lourdes passerelles d’acier s’abattent sur les créneaux qu’elles pulvérisent et se couvrent d’une haie d’honneur de légionnaires infernaux venus acclamer leurs nouvelles recrues. 

A la proue du vaisseau de fer apparaît alors la terrible silhouette de Zariel, l’archange corrompue aux ailes de feu, traînant à ses pieds par une longe de métal une pathétique créature aux allures batraciennes dont les gros sanglots souillent la défroque du Grand Observateur qu’il porte encore dans sa déchéance. La maîtresse de l’Avernus prend alors la parole et sa voix vibrante d’une aigre colère retentit devant chacun des habitants de la ville comme si elle se dressait juste devant eux.

« Ville de parjures, prépare-toi à tenir enfin les promesses de tes pères ! Rejoins mon armée et dresse-toi face à la souillure des abysses comme tu l'as juré. 

Déjà les Compagnons ont renforcé mes légions, toi qui te rengorges d'avoir chevauché en enfer, répète leur serment, le seul et véritable qui armera ton bras de ma force, ou affronte seul ton destin, péris par les griffes démoniaques que tu as fuies et que ta couardise t'étrangle pour l'éternité de ta damnation ! »

L’ultimatum fait déjà vaciller la résolution des caractères les plus faibles et peu à peu de nouvelles pages se remplissent dans le Crédo Résolu alors que certains Hellriders prêtent le nouveau serment qui voue leur âme éternelle à Zariel. Les héros traversent la ville jusqu’au temple d’Ilmater où ils trouvent une foule désemparée qui supplie le dieu des martyrs d’alléger les souffrances des blessés qui s’entassent autour du dôme écroulé. L’arrivée des héros redonne du baume au cœur des prêtres et le Vénérable Endurant accepte de ramener la dépouille d’Onthar Frume vers la cathédrale où l’Ordre de Platine pourra aussi offrir un abri aux malheureux qui se pressent autour d’eux. Ils poursuivent ensuite leur chemin vers la muraille à la recherche de Reya Mantlemorn. Partout ils ne croisent que dévastation et désespoir. Déjà des vrocks tournoient dans le ciel tels de monstrueux charognards et il ne faut pas longtemps pour qu’ils commencent à fondre sur les âmes innocentes qui errent dans les ruines. Un peloton des Boucliers de Kilgrave, ces paladins déshonorés en quête de rédemption, vient à bout d’un démon à tête de vautour qui meurt en ricanant au milieu des cadavres de quatre des braves qui ont osé l’affronter. En passant près du cimetière, Icham sent son anneau de Myrkul frémir en détectant tous les morts qui grattent sur les couvercles de leurs tombeaux. La désorganisation la plus complète règne au milieu des Hellriders mais l’arrivée des héros remet de l’ordre dans les rangs. Reya Mantlemorn convient rapidement qu’il faut évacuer les civils vers la forteresse et qu’il faut convoquer un conseil pour organiser la sauvegarde de la cité. Les aventuriers en profitent aussi pour la questionner sur l’histoire des Hellriders qui pourrait peut-être livrer des indices sur la localisation du portail qui leur avait permis de fuir les enfers à l’époque de la croisade de Zariel. Mais elle ne connait malheureusement que la légende officielle qui dit que, parmi les généraux de l’archange, seul Jander Sunstar est revenu tandis que les trois autres, Haruman, Olanthius et Yael restaient en arrière pour fermer le passage à jamais et empêcher toute nouvelle incursion démoniaque.

Pendant que les Hellriders battent le rappel, les héros en profitent pour faire une pause dans l’une des auberges proches des portes de la ville. Les convives ont abandonné leurs assiettes dans leur fuite et il y a là de quoi faire un repas roboratif. Pourtant les plats, aussi appétissants qu’ils soient, ont tous pris un goût de cendre et de vinaigre qui rend leur dégustation désespérément décevante. Le silence songeur dans lequel s’abat le groupe est brisé par une voix nasillarde qui les apostrophe. Au milieu de la vaisselle éparpillée se tient un minuscule démon vert qui les dévisage avec un air narquois. 

Dabo le Quasit

Aussitôt Icham l’assaille d’une remarque cinglante qui lui révulse un œil et lui provoque un saignement de nez répugnant. Pourtant le quasit n’en prend pas ombrage et félicite au contraire le barde pour sa piquante saillie que son maître apprécierait sûrement. Il leur est en effet envoyé par Errtu, l’inquiétant patron démoniaque de Thormund. Cette recommandation donne à la créature le temps de se présenter. Il se nomme Dabo et il est chargé de se mettre au service des héros pour les guider vers un lieu appelé Fort Knucklebone où ils pourront faire affaire avec une certaine Mad Maggie. Il a aussi un présent à leur remettre. Tirant sur sa mâchoire pour l’élargir au maximum, il plonge son bras au fond de sa gorge et en retire un rouleau de parchemin couvert d’une bave gluante. Finnlay s’en empare en l’essuyant du mieux qu’il peut avant de le dérouler. Il s’agit d’une carte étrange aux indications mouvantes en alphabet infernal qui n’ont aucun sens. Le fleuve de sang qui la traverse est sans aucun doute le Styx mais aucun autre point de repère n’est reconnaissable, à l’exception de ce colossal crâne de dragon dont Ildur est certain qu’il est la source des rugissements qui lui frappent les tempes sans relâche depuis leur arrivée.

Quelques heures plus tard, les héros se présentent devant le conseil. Les patriarches de Tyr, d’Ilmater et de Lathandre ont l’air grave aux côtés des grands maîtres des ordres de paladins de Heaume, de Bahamut et des Boucliers de Kilgrave. L’absence totale des fidèles de Torm laisse une boule dans la gorge de tous ceux qui n’ont pas su voir la duplicité de Thavius Kreeg et l’angoisse que d’autres trahisons surviennent les pétrifient dans leurs sièges. Reya Mantlemorn prend donc l’initiative de donner la parole aux héros. Icham s’en empare sans hésiter et avec son inimitable éloquence redonne espoir à l’assemblée en piquant leur orgueil tout en leur promettant que les Héros du Nord sont sur la piste d’un moyen de sauver la ville. La décision est vite prise de confier le sort d’Elturel aux sauveurs de Berdusk qui s’aventureront dans les étendues dévastées de l’Avernus pendant que les champions des dieux du bien feront de leur mieux pour tenir les hordes de démons à distance des innocents mis à l’abri derrière les portes des coffres d’Elturgard.

Alors qu’on garnit les murailles de la forteresse de pics et de balistes, Finnlay invoque des aigles géants pour transporter ses amis au-delà du champ de bataille qui s’étend sous leurs pieds autour des rives du Styx. Mais au lieu des nobles rapaces qu’il attendait, ce sont quatre vautours puant la charogne qui apparaissent et il doit resserrer son emprise magique sur eux pour qu’ils acceptent d’être montés. Quelques pincements de becs plus tard, les héros parviennent enfin à s’élancer dans le vide. Mais leur départ ne passe pas inaperçu et l’un des imposants diantrefosses qui commande les régiments diaboliques lance vers eux une escouade de diables ailées pour les intercepter.

Les enfants de Laerakond

Une aventure de Donjons & Dragons de niveau 10

Avec

Finnlay Galindan, Le druide qui rencontre la mort 

Tengrim Copperplate, Le nain qui sous-estime les malédictions  

Kri Shanu, Le moine qui se reprend au moment crucial 

Icham Andeth Alammar, Le barde qui négocie avec les anges 

Guerne Rabène, Le mage qui n'oublie pas qui est l'ennemi  

Thormund Sombracier, Le barbare qui s'endort en un clin d'œil 

Ildur Main d’Airain, Le ranger qui retourne ses lames contre son ami 

Tengrim et Finnlay se jettent au bas des escaliers qui mènent à la crypte de la cathédrale alors que derrière eux déferlent déjà la troupe des paladins qui les talonnent. Mais la course des Compagnons vient se briser sur la lame noire de Thormund qui leur barre l’accès aux souterrains. Guerne peut alors faire place nette dans l’escalier avec une puissante boule de feu, donnant ainsi à Finnlay le temps de verrouiller la grille de métal qu’ils viennent de passer.

En contrebas, Ildur continue sur sa lancée, toujours porté par le sort de hâte du demi-orc, et il parvient à rejoindre le Grand Observateur qui dévale toujours les escaliers à un train d’enfer. Le ranger bouscule le vieil homme de toute la force de son élan mais le spectacle pathétique de ce malheureux prêtre se relevant difficilement sur ses jambes frêles en refrénant à grand peine un sanglot de douleur précipite soudain Ildur dans des abîmes de perplexité et de honte. Tandis qu’il se retrouve ainsi paralysé par le doute, le Grand Observateur repart et malgré leur course effrénée Icham et Kri n’arrivent pas à l’intercepter avant que les sentinelles en poste dans les catacombes ne se portent à son secours. Ses sbires ne font pas le poids face aux héros mais ils les retiennent suffisamment longtemps pour que Thavius Kreeg passe une nouvelle porte. Haute et massive, toute en pierre, celle-ci est de plus couverte de glyphes de protection apposées par des générations de serviteurs des dieux du bien. Alors que l’on entend déjà la grille qui défend l’étage supérieur qui se tord sous les assauts des paladins, les héros mobilisent toutes leurs connaissances arcaniques pour déterminer par quel biais Icham peut entamer le crochetage du complexe mécanisme qui préside à l’ouverture de la porte. La sévérité des défenses est vertigineuse mais le barde semble finalement en trouver la faille en s’appuyant sur une intuition d’Ildur. Les rouages se déclenchent et les lourds battants s’ouvrent enfin mais non sans activer l’un des puissants glyphes que le ranger avait maculé du sang des défenseurs de la citadelle. Alors que le symbole de Heaume, le dieu des gardiens, s’illumine, une voix divine tonne une terrible malédiction sur les aventuriers à laquelle Tengrim, Finnlay et Kri ne peuvent échapper. Frappé d’un interdit sans appel, ils doivent mobiliser toute leur volonté pour continuer à avancer à la suite de leurs compagnons qui se sont déjà engouffré dans la pièce suivante. 

Le sol y est décoré d’une fantastique mosaïque représentant tout l’agencement des plans extérieurs.  L’astrolabe cosmique est aussi reproduit dans un puzzle de bas-reliefs métalliques incrustés sur la surface de la colossale porte basaltique qui s’ouvre maintenant devant eux. Au-delà reposent les tombeaux silencieux des plus saints serviteurs de Torm dont les gisants héroïques se dressent impavides autour d’eux. Le contraste avec le fracas des combats qui les poursuivaient un instant avant est saisissant, même l’écho de leurs pas semble observer un recueillement respectueux sous ces voûtes bénies. Guerne a pénétré le premier dans l’obscurité en s’y téléportant d’un claquement de doigts. Quand il réapparaît, une douce lumière l’enveloppe soudain et devant lui s’avance la haute silhouette d’un ange androgyne aux ailles scintillantes qui lui signifie que ce serait commettre un grand sacrilège que de vouloir aller plus loin. Icham écarte doucement le demi-orc alors que trois anges supplémentaires apparaissent pour bloquer l’accès aux couloirs qui partent du vestibule. Il s’agenouille tel le pénitent le plus sincère et implore les célestes gardiens de l’écouter. Il explique alors qu’ils n’osent fouler ce sol interdit que parce qu’un terrible péril menace les fidèles de Torm dont le plus haut représentant à trahi tous ses vœux pour épouser la cause du mal. Sa supplique est d’une authenticité telle que même les anges en sont troublés et Finnlay les entend échanger quelques mots inquiets où le nom de Tiamat les fait trembler. Celui qui avait barré le chemin de Guerne rengaine sa grande épée flamboyante et s’approche pour toucher le front d’Icham. Ses doigts graciles se mêlent à sa chevelure et sa paume fraîche se pose sur sa tête pour aller caresser comme une douce brise d’été les pensées du barde. Au bout de quelques instants, il se recule et adresse un signe à ses semblables pour leur confirmer que les héros disent vrai. Il acquiesce d’un signe de tête à la demande d’Icham de les laisser poursuivre leur quête et les quatre anges s’éclipsent dans un éclair de lumière blanche.

Les héros reprennent leur exploration du sanctuaire dont l’atmosphère étrange convainc Guerne qu’il est bel et bien situé dans un demi-plan secret niché sur les rives de la mer astrale aux abords des plans supérieurs. En dehors des cénotaphes de Tormites éminents les longs couloirs paraissent vides mais un timide écho de clapotis humides leur parvient pourtant des tréfonds des catacombes. Ils accélèrent le pas et ne s’arrêtent qu’un bref instant devant l’original du Crédo Résolu dont les milliers de pages enluminées compactées par magie entre sa couverture contiennent l’histoire complète de chacun de ceux qui ont un jour prêté serment devant lui. Une franche lumière dorée inonde le couloir depuis la pièce suivante où une réplique miniature du Compagnon, le second soleil qui s’accroche au-dessus d’Elturel, est entourée des statues des divinités tutélaires de la ville. Pourtant les effigies d’Ilmater, Torm, Tyr, Lathandre et Heaume paraissent minuscules en comparaison de celle de l’archange Zariel qui soutient l’orbe rayonnant de ses ailes majestueuses.

Les bruits mouillés qui s’amplifient au fur et à mesure qu’ils s’approchent s’accompagnent désormais de craquèlements et de petits cris rauques. Tout au fond du complexe funéraire, ils finissent par découvrir l’odieux spectacle qui génère ces sons répugnants. Juché au sommet d’une énorme gelée noire dont les convulsions obscènes font éclater des yeux rouge sang à sa surface visqueuse, Thavius Kreeg semble vomir de sa bouche démesurément ouverte la matière révoltante qui compose la masse obscure qui étend ses pseudopodes à travers toute l’immense pièce. 

Les excroissances plongent au fond de deux bassins dégoulinants d’où ils extraient de gros œufs aux reflets métalliques qui tapissent par milliers le sol autour du Grand Observateur. La vase démoniaque s’insinue à travers les coquilles brillantes pour en corrompre l’essence de la progéniture des dragons disparus de Laerakond, transformant les enfants de Bahamut en d’ignobles caricatures d’eux même. Ces draconiens contrefaits grossissent à vue d’œil et à peine arrivés à maturité se lancent à l’attaque des héros. Thormund les incinèrent aussitôt d’un déchaînement de feu des abysses qui détruit aussi indistinctement les viles créatures que les légendaires œufs qui leur donnent naissance. Icham n’hésite pourtant pas à poursuivre le bombardement en vidant toute la puissance de sa baguette d’éclairs sur les monstruosités qui s’agglutinent autour du Grand Observateur avant de s’évanouir dans l’ombre d’une des hautes colonnes.  Finnlay s’arc-boute contre l’interdit de Heaume pour appeler la lumière vengeresse de Séluné contre l’abomination qui rampe face à lui. Le rayon de lune fait bouillir la masse noire qui se contorsionne pour y échapper, laissant Thavius Kreeg seul sous les cuisantes émanations. Le vieil homme s’enfuit aussitôt, talonné par Icham qui le lacère d’une rude volée de projectiles magiques issus de sa seconde baguette. Mais quand Kri le rejoint pour donner le coup de grâce, les deux hommes sont soudain pris d’un terrible remords en constatant que le vieux prêtre est de toute évidence lui aussi une victime de l’horrible créature qui s’étale derrière eux et dont il faut le protéger à tout prix. Guerne franchit à ce moment la barrière des draconiens d’un pas brumeux et découvre avec stupeur ses camarades en train de s’apitoyer sur le sort du misérable traître qui était prêt à sacrifier la vie des innocents de Berdusk sur l’autel de son pacte impie avec le Culte du Dragon. Sans aucune pitié, il le punit donc d’une invisible vague d’énergie nécrotique. La vision de la flétrissure qui s’abat sur Thavius Kreeg sort Kri de son égarement et en mobilisant toute sa concentration pour surmonter la malédiction qui l’entrave, il parvient à porter un coup fatal au Grand Observateur dont le crâne vient se fendre comme un melon trop mûr sur le coin d’une alcôve. Alors que son corps n’est déjà plus qu’une charogne puante, il éructe une dernière menace en promettant à ses bourreaux qu’ils le reverront très bientôt et à ses mots on croirait que les murs ont légèrement tremblé. Le trépas du vieillard n’a pas pour autant mis fin à la vile besogne de la gelée qu’il a convoqué. Mise à mal par les traits de lumière divine que Tengrim lui lance, elle réussit à corrompre l’esprit d’Ildur à qui elle insuffle une rage sanguinaire qui se retourne contre Thormund qui combattait à ses côtés. Cette soudaine distraction ouvre la voie aux draconiens pour faire s’effondrer le cercle défensif des héros autour de Finnlay qui périt déchiqueté par les griffes des créatures, son corps martyrisé explosant dans un ultime sursaut de magie sauvage. Mais Icham et Guerne concentrent alors le reste de leurs sorts destructeurs contre la masse noire qui finit par se liquéfier sous leurs pieds. Les draconiens survivants rompent le combat et fuient aussi vite que possible vers la sortie d’où provient désormais un sourd grondement. Les héros pansent leurs plaies avant de leur emboîter le pas, le chagrin causé par la mort tragique de Finnlay allégé par le fait que  le druide se tienne inexplicablement à leurs côtés, aussi intact qu’au premier jour de leur rencontre. Mais ils n’ont pas le temps de s’appesantir sur ce prodige car les tremblements s’intensifient autour d’eux. La chaude lumière de la réplique du Compagnon est devenue noire et inonde les alentours en négatif, transfigurant la statue de Zariel en un terrible ange de vengeance aux ailes de feu et aux yeux de cendres. A l’entrée les anges leur adressent un dernier regard réprobateur avant de rejoindre leurs cieux divins dans un dernier éclair éblouissant, car derrière la rumeur du cataclysme enfle à mesure que les murs se lézardent et qu’une vague de maléficence à l’état brut déferle autour des aventuriers abasourdis.